John Mawurndjul, 2005. Foto: R. Ian Lloyd
John Mawurndjul: der Kuninjku-Rindenmaler aus Mumeka, dessen Rindenmalerei im Tinguely-Museum in Basel landete.
1963 wurde John Mawurndjul zur Leprabehandlung nach Maningrida gebracht. Die Krankheit hatte seine Hände befallen, was sich später angesichts der extremen Präzision, die seine Malerei erforderte, als bemerkenswert erweisen sollte. Er war 1952 in Mumeka geboren, einem traditionellen Lagerplatz des Kurulk-Clans am Mann River, etwa 50 Kilometer südlich von Maningrida im Westen von Arnhem Land. Er wuchs mit seiner Familie auf, die zwischen verschiedenen Saisonlagern zog, und hatte nur gelegentlich Kontakt zu Nicht-Indigenen. Ende der 1970er-Jahre lernte er im neu gegründeten Kunst- und Kulturzentrum von Maningrida zusammen mit seinem älteren Bruder Jimmy Njiminjuma und seinem Onkel Peter Marralwanga das Malen. Er begann mit kleinen Rindenstücken, die Ngalyod, die Regenbogen-Schlange, Namarrkon, den Blitzgeist, und einheimische Tiere wie Barramundi und Nasenbeutler darstellten.
Rarrk ist eine Schraffurtechnik, die von den Körperbemalungsmustern der Mardayin-Zeremonie, einem heiligen Kuninjku-Ritus, inspiriert ist. Die Linien werden mit einem Pinsel, der mitunter aus einem einzigen Haar besteht, in einer Mischung aus Ocker, Wasser und Klebstoff aufgetragen und können Wochen in Anspruch nehmen. Der visuelle Effekt, im Kuninjku als kabimbebme („Farbtupfer“ oder „herausspringende Farbe“) beschrieben, wird nicht als Dekoration, sondern als Ausdruck uralter Kraft verstanden. In den 1980er Jahren begann Mawurndjul, auf größeren Rindenflächen zu arbeiten, und um 1988 vollzog er einen entscheidenden Wandel: Er gab die figurative Ikonografie fast vollständig auf und ließ Rarrk die gesamte Bildfläche dominieren, sowohl den Innenraum als auch den Hintergrund seiner Kompositionen füllen. Frühere Künstler wie Yirawala und Peter Marralwanga hatten Rarrk innerhalb von Figuren verwendet, doch Mawurndjul dehnte es nach außen aus, bis die gesamte Rinde zu einem schimmernden, wogenden Feld uralter Energie wurde. Es war eine Entwicklung, die andere Kuninjku-Künstler nachzuahmen suchten.
Er gewann 1999, 2002 und 2016 den Preis für Rindenmalerei beim Telstra National Aboriginal and Torres Strait Islander Art Award. 2003 war er der erste indigene Künstler, dem der Clemenger Contemporary Art Award der National Gallery of Victoria verliehen wurde, ein nationaler Preis, der allen australischen Künstlern offenstand. Dies wertete er als Beweis dafür, dass die Kunst der Aborigines und der Nicht-Aborigines nun als gleichwertig anerkannt wurde. 2010 wurde er zum Mitglied des Order of Australia ernannt und erhielt 2018 den Red Ochre Award für sein Lebenswerk im Bereich der Kunst der First Nations. 2005 und 2006 war er der erste australische Künstler, dem Retrospektiven in zwei bedeutenden europäischen Museen gewidmet wurden: im Museum Tinguely in Basel und im Sprengel Museum in Hannover. Im Jahr 2018 veranstalteten das Museum of Contemporary Art Australia und die Art Gallery of South Australia gemeinsam die Retrospektive John Mawurndjul: I Am the Old and the New , eine Übersicht über 160 Werke, die bis 2021 landesweit gezeigt wurde.
Anfang der 1990er Jahre gründete Mawurndjul eine Außenstation in Milmilngkan an einem Billabong, einem heiligen Ort der Regenbogen-Schlange Ngalyod, die im Zentrum seines Schaffens stand. Er lebte den Rest seines Lebens zwischen Milmilngkan und Maningrida und nahm seine zeremoniellen Pflichten als Djunkay (Kulturmanager und Wissensbewahrer) des Kurulk-Clans wahr, während er Rindenmalereien an Sammlungen in Australien, Europa und Nordamerika sandte. Seine Frau, die gefeierte Künstlerin Kay Lindjuwanga (Bulanjdjan Ngalkardbam), starb im Oktober 2024 nach langer Krankheit. John Mawurndjul starb friedlich am 21. Dezember 2024 in Maningrida. Gemäß den kulturellen Protokollen der Kuninjku wird er während der Trauerzeit als Balang Nakurulk bezeichnet.
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