L. Paddy Bedford. Foto: Katie Wilson R. Emu Dreaming, 2003
Paddy Bedford: der Gija-Gesetzeshüter aus Bedford Downs, dessen Gemälde aus einer Müllkippe gerettet wurden.
Ein paar Jahre vor seiner Geburt wurde eine Gruppe seiner Gija-Verwandten auf der Bedford Downs Station in East Kimberley mit Strychnin vergiftet und ihre Leichen verbrannt. Dies geschah als Vergeltung für die Tötung einer Milchkuh auf Land, das einst ihnen gehört hatte. Der verantwortliche Stationsleiter war Paddy Quilty, und als das Baby kurz darauf geboren wurde, gab Quilty ihm seinen Western-Namen: Paddy. Bedford malte später das Massaker, und als ihm die Gelegenheit geboten wurde, Quiltys Grab zu besuchen, lehnte er angeblich ab: „Warum sollte ich diesen alten Kerl besuchen?“ Paddy Nyunkuny Bedford, auch bekannt als Goowoomji, wurde um 1922 auf der Bedford Downs Station in East Kimberley, Westaustralien, geboren. Er starb am 14. Juli 2007.
Bedford arbeitete jahrzehntelang als Viehtreiber und wurde mit Tee-, Mehl- und Tabakrationen bezahlt. Zeitweise wurde er in eine Leprosorienklinik eingewiesen, obwohl er nicht an Lepra erkrankt war. Als er heiratete und Kinder bekam, wurden diese in eine Missionsstation gebracht. Schließlich verließen er und seine Familie Bedford Downs, nachdem ein Stationsleiter alle Lagerhunde hatte töten lassen, und zogen in die Gemeinde Warmun (Turkey Creek). Als 1969 der Pastoral Award die gleiche Bezahlung für indigene und nicht-indigene Arbeiter vorschrieb, entließen die Stationsbesitzer ihre indigenen Arbeitskräfte, darunter auch Bedford. Er arbeitete eine Zeit lang im Straßenbau, bevor er aufgrund einer Verletzung Sozialhilfe beziehen musste. Während all dieser Zeit war er ein angesehener Gija-Gesetzeshüter und sein ganzes Erwachsenenleben lang in die zeremonielle Bemalung involviert, indem er sich und andere für Zeremonien und Aufführungen mit Körperbemalung schmückte.
Paddy Bedford, Installationsansicht, Museum für zeitgenössische Kunst, Sydney
Ende der 1990er-Jahre besuchte Tony Oliver, der Leiter von Jirrawun Arts, einen Freund in Turkey Creek und blickte zufällig in einen dunklen Raum, in dem ausrangierte Gemälde auf Karton und Laminat auf dem Boden lagen, die für den Müll bestimmt waren. Er war von ihrer Kraft und Schlichtheit beeindruckt. Die Gemälde stammten von einem alten Mann aus Bedford Downs, der draußen saß. Oliver sagte zu Bedford, er sei ein Genie und solle mehr malen. Bedford kam seinem Rat nach. 1998, mit Mitte 70, begann er auf Leinwand und Karton zu malen. Als er seine erste Bezahlung als Künstler erhielt, soll er ausgerufen haben: „Ich bin Millionär!“ Die ersten fünfzehn Gouachen, die er in diesem Jahr schuf, bildeten die Jirrawun-Suite, die von der Art Gallery of New South Wales erworben wurde.
Paddy Bedford, Installationsansicht, Museum für zeitgenössische Kunst, Sydney
In nur acht Jahren avancierte Bedford zu einem der bedeutendsten Maler der australischen Kunstszene. In der Tradition der Ost-Kimberley-Malerei, die von Rover Thomas und Queenie McKenzie begründet wurde, malte er die Ngarranggarni-Geschichten (Traumzeit) seiner Heimat neben Darstellungen der Kolonialgeschichte, darunter eine Serie über die Vergiftungen von Bedford Downs. Sein Stil entwickelte sich von dicht gemusterten Ockertafeln zu großflächigen Schwarz-Weiß-Leinwänden mit präzise gesetzten Farben, die sich durchweg durch eine, wie ein Kritiker es nannte, „bemerkenswerte Kargheit“ und eine „sanfte Raffinesse“ auszeichneten. John McDonald vom Sydney Morning Herald schrieb, dass Paddy Bedford, wenn man einen einzigen indigenen Künstler als Repräsentanten der Aborigine-Kunst wählen müsste, kaum zu übersehen wäre. 2006 war er einer von acht indigenen australischen Künstlern, die beauftragt wurden, permanente Werke für das Musée du quai Branly in Paris zu schaffen, und im selben Jahr fand im Museum of Contemporary Art in Sydney eine große Retrospektive seines Werks statt. Seine Werke befinden sich in der NGA, NGV, AGNSW, AGWA, MCA, dem British Museum und dem Metropolitan Museum of Art in New York.
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