Trevor Nickolls: Der Ngarrindjeri-Maler, der als Vater der urbanen Aborigine-Kunst gilt
Als Sohn eines Ngarrindjeri-Mannes begann er im Alter von acht Jahren in einem Vorort von Port Adelaide zu zeichnen und verbrachte seine frühen Jahre ausschließlich mit Arbeiten westlicher Kunsttraditionen, ohne jemals nennenswert mit traditioneller Kunst der Aborigines in Berührung gekommen zu sein. Nach seinem Abschluss mit einem Diplom in Bildender Kunst an der South Australian School of Art im Jahr 1972 arbeitete er als Kunstlehrer und begann auszustellen. Seine erste Einzelausstellung, „From Dreamtime to Machinetime “, fand 1977 in der Canberra Theatre Centre Gallery statt, und der Titel benannte ein Thema, das die nächsten vier Jahrzehnte prägen sollte. Trevor Nickolls wurde am 8. Juni 1949 in Port Adelaide, Südaustralien, geboren und starb am 29. September 2012.
Der Wendepunkt kam 1979 während seines Aufbaustudiums am Victorian College of the Arts in Melbourne, wo er den Warlpiri-Künstler Dinny Nolan Tjampitjinpa, einen Maler der Papunya-Schule, kennenlernte. Diese Begegnung öffnete ihm eine Tür. Nickolls bereiste das Northern Territory, durchstreifte das Arnhem Land und begegnete der Kunst der Aborigines nicht als akademischem Fach, sondern als lebendiger, tief im Land verwurzelter Praxis. „Ich war mittendrin“, sagte er später, „sie umhüllt einen, voller Geist, Raum, Traumzeit, der Vorstellung, wie es einst war.“ Sein Werk veränderte sich schlagartig. Die beklemmende Spannung des urbanen Lebens seiner früheren Gemälde wich Landschaften, die von mythischer Präsenz durchdrungen waren, und er begann, Elemente der Punktmalerei, Schraffuren und Felsbild-Schablonen in seine Werke zu integrieren, neben den westlichen Bildmotiven und der Comic-Ikonografie, die er schon immer verwendet hatte.
In den 1980er Jahren arbeitete Nickolls in Melbourne und Sydney und entwickelte seine Kunstrichtung „Vom Traum zur Maschinenzeit“: Die Traumzeit als harmonische Verbindung zum Land und zur angestammten Tradition, die Maschinenzeit als entfremdende Kraft der urbanen Industrialisierung. Beide Welten prallen in einem einzigen Bild aufeinander, oft mit schwarzem Humor. Eine Regenbogen-Schlange windet sich zu einem Dollarzeichen. Ein Lebensbaum wird zur Währung. Hochhäuser verschlingen einsame Gestalten. Die Gemälde sind zugleich satirisch und verzweifelt, autobiografisch und universell. Die Künstlerin Brenda L. Croft nannte ihn später den „Vater der urbanen Aborigine-Kunst“.
1990 wurde Nickolls zusammen mit dem Kimberley-Maler Rover Thomas als erster indigener Künstler Australiens für die Biennale in Venedig ausgewählt. Er präsentierte dort eine Serie von dreißig Gemälden. Es folgte große Anerkennung: Eine umfangreiche Retrospektive tourte 2009/10 durch Australien, er war 2009 Finalist beim Clemenger Contemporary Art Award der NGV und gewann 2013 posthum den Blake Prize für religiöse Kunst. Seine Werke befinden sich in allen australischen Staatsgalerien sowie in öffentlichen Sammlungen in Frankreich, Deutschland, den Niederlanden, den USA und Kanada. Sein bekanntestes Werk „Dreamtime Machinetime“ ist in der Sammlung der NGA.
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