Vernon Ah Kee: der Kuku Yalandji- und Gugu Yimithirr-Künstler aus Innisfail, der proppaNOW mitbegründete und Australien auf der Biennale von Venedig 2009 vertrat
Vernon Ah Kee wurde 1967 in Innisfail im äußersten Norden von Queensland geboren und ist Nachfahre der Kuku Yalandji, Waanji, Yidinji, Koko Berrin und Gugu Yimithirr. Er begann seine künstlerische Ausbildung mit einem Siebdruckkurs am Cairns TAFE und arbeitete als Siebdrucker, bevor er 1996 nach Brisbane zog, um am Queensland College of Art der Griffith University zu studieren. 1998 schloss er sein Studium mit einem Bachelor of Visual Arts (Schwerpunkt Zeichnung und Siebdruck) ab, erwarb 2000 ein Honours-Studium und wurde 2007 mit einem Doktortitel in Bildender Kunst ausgezeichnet. Anschließend war er als Dozent am QCA tätig, bevor er sich ganz der Kunst widmete. Sein Cousin ist Tony Albert, mit dem er das Projekt proppaNOW gründete.
2004 gründete Ah Kee zusammen mit Richard Bell, Jennifer Herd und anderen, darunter Gordon Hookey, Laurie Nilsen, Bianca Beetson, Andrea Fisher und Tony Albert, das Kollektiv proppaNOW. Das in Brisbane ansässige Kollektiv entstand als direkte Reaktion auf die Marginalisierung urbaner indigener Künstler durch Förderinstitutionen und die Kunstszene im Allgemeinen, die ihre Aufmerksamkeit und Ressourcen bevorzugt auf Künstler aus abgelegenen Gemeinden richtete. Bell hatte 2002 erklärt, die Kunst der Aborigines werde von Weißen kontrolliert – eine Ansicht, die Ah Kee teilte. proppaNOW setzte sich dafür ein, die Präsenz und Bedeutung urbaner indigener Künstler im australischen Kulturleben wiederherzustellen.
Ah Kees Werk umfasst großformatige Zeichnungen, Textarbeiten, Video, Fotografie und Installationen. Seine großformatigen Bleistift- und Kohleporträts seiner Familie und Vorfahren zählen zu seinen bekanntesten Arbeiten. Sie sind so groß angelegt, dass sie Aufmerksamkeit erregen und sich einer einfachen Abwertung entziehen. Seine Textarbeiten verwenden die Schriftart Universal und manipulieren koloniale Sprache, um sekundäre Bedeutungen zu erzeugen: Sein Werk „austracism“ (2003) spielt mit dem Thema Ausgrenzung; „becauseitisbitter“ (2009) eignet sich Bilder rassistischer Feindseligkeit an. Die Serie „CantChant“ (2007–09) reagierte auf die Unruhen in Cronulla mit Surfbrettern, die Motive der Aborigines trugen. Sein Werk „tall man“ (2011) in der Gertrude Contemporary Gallery in Melbourne thematisierte den Tod von Mulrunji Doomadgee in Polizeigewahrsam auf Palm Island im Jahr 2004. Nach dem Tod seines Vaters bei einem Autounfall im Jahr 2014 zeichnete er 2017 das Werk „Portrait of My Father“ und beschrieb es als Herzensangelegenheit.
Er vertrat Australien 2009 auf der 53. Biennale von Venedig im Rahmen der Ausstellung „Once Removed“ und war Gegenstand des ABC Arts-Dokumentarfilms „Not A Willing Participant “ (2010), der im Anschluss an diese Ausstellung ausgestrahlt wurde. Er nahm außerdem an der Istanbul Biennale 2015, der Biennale von Sydney 2008, der Ausstellung „Figuring Landscapes“ in der Tate Modern London 2008 sowie an der 1. und 2. Nationalen Triennale für indigene Kunst in der National Gallery of Australia teil. Die erste größere Publikation über sein Werk, „borninthisskin“ , erschien 2009. 2011 gründete er gemeinsam mit Leesa Watego Iscariot Media, ein Beratungsunternehmen für indigene Kunstschaffende zur Weiterentwicklung ihrer künstlerischen Praxis.
Seine Werke befinden sich in den Sammlungen der National Gallery of Australia, der National Gallery of Victoria, der Art Gallery of New South Wales, der Art Gallery of Western Australia, des Museum of Contemporary Art Sydney, des Museum of Old and New Art, der National Gallery of Canada und des Hood Museum of Art in den Vereinigten Staaten.
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