Karen Napaljarri Barnes wurde in Lajamanu geboren, einer abgelegenen Aborigine-Gemeinde in einem halbtrockenen Land am Rande der Tanami-Wüste, 1000 km nordwestlich von Alice Springs im Northern Territory. Nach ihrem Schulabschluss in Lajamanu zog sie nach Yuendumu, 700 km südlich, um bei ihrer Familie zu sein. Sie malt seit 2001 bei der Warlukurlangu Artists Aboriginal Corporation, einem von den Aborigines geführten Kunstzentrum. Sie ist die Enkelin der berühmten Warlukurlangus-Künstlerin Judy Napangardi Watson und als Karen anfing, saßen sie jeden Tag zusammen und malten im Kunstzentrum Malerei. Karen malt die Traumgeschichten, die ihr von ihrer Familie über Generationen von Jahrtausenden überliefert wurden, Geschichten, die aus Mina Mina stammen, einem Land westlich von Yuendumu, dessen Hüter ihre Familie ist. Sie malt auch Karnta Jukurrpa (Women's Dreaming), Wakulyarri Jukurrpa (Wallaby Dreaming) und Ngarlajiyi Jukurrpa (Bush Carrot Creaming). Karen liebt Sport, insbesondere Basketball und Softball, und ist eine begeisterte Fußballzuschauerin, die für Lajamanu spielt.
