Karen Napaljarri Barnes wurde in Lajamanu geboren, einer abgelegenen Aborigine-Gemeinde in einem halbtrockenen Land am Rande der Tanami-Wüste, 1000 km nordwestlich von Alice Springs im Northern Territory. Nach Abschluss der Schule in Lajamanu zog sie nach Yuendumu, 700 km südlich, um bei ihrer Familie zu sein. Seit 2001 malt sie mit der Warlukurlangu Artists Aboriginal Corporation, einem von Aborigines besessenen und verwalteten Kunstzentrum. Sie ist die Enkelin der berühmten Künstlerin Judy Napangardi Watson aus Warlukurlangus und als Karen mit dem Malen begann, saßen sie jeden Tag zusammen im Kunstzentrum und malten. Karen malt die Traumgeschichten, die ihr ihre Familie seit Jahrtausenden überliefert hat, Geschichten aus Mina Mina, einem Land westlich von Yuendumu, dessen Hüterin ihre Familie ist. Sie malt auch Karnta Jukurrpa (Frauenträume), Wakulyarri Jukurrpa (Wallaby-Träume) und Ngarlajiyi Jukurrpa (Buschkarottencreme). Karen liebt Sport, insbesondere Basketball und Softball, und ist eine begeisterte Football-Zuschauerin, die Lajamanu anfeuert.
