Karen Napaljarri Barnes wurde in Lajamanu geboren, einer abgelegenen Aborigine-Gemeinde in einer halbtrockenen Gegend am Rande der Tanami-Wüste, 1000 km nordwestlich von Alice Springs im Northern Territory. Nach Abschluss der Schule in Lajamanu zog sie nach Yuendumu, 700 km südlich, um bei ihrer Familie zu sein. Seit 2001 malt sie bei der Warlukurlangu Artists Aboriginal Corporation, einem von Aborigines geführten und betriebenen Kunstzentrum. Sie ist die Enkelin der berühmten Künstlerin Judy Napangardi Watson aus Warlukurlangu, und als Karen mit dem Malen anfing, saßen sie jeden Tag gemeinsam im Kunstzentrum und malten. Karen malt die Traumgeschichten, die ihr ihre Familie seit Jahrtausenden überliefert hat, Geschichten aus Mina Mina, dem Land westlich von Yuendumu, das von ihrer Familie bewahrt wird. Sie malt auch Karnta Jukurrpa (Frauenträume), Wakulyarri Jukurrpa (Wallaby-Träume) und Ngarlajiyi Jukurrpa (Buschkarottencreme). Karen liebt Sport, insbesondere Basketball und Softball, und ist eine begeisterte Football-Zuschauerin, die Lajamanu anfeuert.
