John Mawurndjul, 2005. Photographie : R. Ian Lloyd
John Mawurndjul : le peintre sur écorce Kuninjku de Mumeka dont l'œuvre a fini au musée Tinguely de Bâle
En 1963, John Mawurndjul fut amené à Maningrida pour y être soigné de la lèpre. La maladie avait atteint ses mains, un fait qui, compte tenu de l'extrême précision requise pour sa peinture, paraîtrait plus tard remarquable. Né en 1952 à Mumeka, un campement traditionnel du clan Kurulk sur les rives de la rivière Mann, à une cinquantaine de kilomètres au sud de Maningrida, en Terre d'Arnhem occidentale, il avait grandi au gré des saisons, se déplaçant avec sa famille entre différents campements et n'ayant que de rares contacts avec des non-autochtones. À la fin des années 1970, il apprit à peindre avec son frère aîné, Jimmy Njiminjuma, et son oncle, Peter Marralwanga, au sein du tout nouveau centre des arts et de la culture de Maningrida. Il commença par de petites toiles représentant Ngalyod, le serpent arc-en-ciel, Namarrkon, l'esprit de la foudre, et des espèces locales comme le barramundi et le bandicoot.
Le rarrk est une technique de hachures croisées inspirée des peintures corporelles de la cérémonie Mardayin, un rite sacré du Kuninjku. Ses lignes sont appliquées au pinceau, parfois fait d'un seul poil, avec un mélange d'ocre, d'eau et de colle, et sa réalisation peut prendre des semaines. L'effet visuel, décrit en kuninjku comme kabimbebme (« éclat de couleur » ou « peinture jaillissante »), est perçu non comme une décoration, mais comme l'expression d'une puissance ancestrale. Dans les années 1980, Mawurndjul a commencé à travailler sur de plus grandes surfaces d'écorce, et vers 1988, il a opéré un changement radical : abandonnant presque entièrement l'iconographie figurative et laissant le rarrk dominer toute la surface de la peinture, emplissant aussi bien l'intérieur que l'arrière-plan de ses compositions. Des artistes antérieurs, tels que Yirawala et Peter Marralwanga, avaient utilisé le rarrk à l'intérieur des figures, mais Mawurndjul l'a étendu jusqu'à ce que l'écorce entière devienne un champ chatoyant et ondulant d'énergie ancestrale. Ce fut une évolution que d'autres artistes kuninjku ont cherché à imiter.
Il a remporté le prix de peinture sur écorce au Telstra National Aboriginal and Torres Strait Islander Art Award en 1999, 2002 et 2016. En 2003, il est devenu le premier artiste autochtone à remporter le prix Clemenger d'art contemporain à la National Gallery of Victoria, un prix national ouvert à tous les artistes australiens, ce qui, selon lui, démontrait que l'art aborigène et non aborigène étaient désormais considérés comme égaux. Il a été nommé membre de l'Ordre d'Australie en 2010 et a reçu le prix Ocre rouge pour l'ensemble de son œuvre dans le domaine des arts des Premières Nations en 2018. En 2005 et 2006, il est devenu le premier artiste australien à bénéficier de rétrospectives dans deux grands musées européens : le musée Tinguely à Bâle et le musée Sprengel à Hanovre. En 2018, le Musée d'art contemporain d'Australie et la Galerie d'art d'Australie-Méridionale ont organisé conjointement la rétrospective John Mawurndjul : Je suis l'ancien et le nouveau , une exposition de 160 œuvres qui a voyagé à travers le pays jusqu'en 2021.
Au début des années 1990, Mawurndjul établit un poste avancé à Milmilngkan, sur un billabong sacré dédié à Ngalyod, le serpent arc-en-ciel, figure centrale de son œuvre. Il vécut entre Milmilngkan et Maningrida jusqu'à la fin de sa vie, assumant ses responsabilités cérémonielles de Djunkay (gardien du savoir et gestionnaire culturel) pour le clan Kurulk, tout en envoyant des peintures sur écorce dans des collections en Australie, en Europe et en Amérique du Nord. Son épouse, la célèbre artiste Kay Lindjuwanga (Bulanjdjan Ngalkardbam), décéda en octobre 2024 des suites d'une longue maladie. John Mawurndjul s'éteignit paisiblement à Maningrida le 21 décembre 2024. Conformément aux protocoles culturels Kuninjku, il sera connu sous le nom de Balang Nakurulk durant la période de deuil.
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