Peinture sur écorce aborigène

La peinture sur écorce est aujourd’hui l’un des types d’art aborigène les plus immédiatement reconnaissables

Les peintures sur écorce étaient traditionnellement utilisées pour décorer les abris et dans le cadre des rites funéraires. Les Européens ont décrit pour la première fois l’usage de la peinture sur écorce en 1802, lorsque des Français ont débarqué sur l’île Maria, en Tasmanie, où ils ont découvert et profané une sépulture locale. La sépulture a été décrite comme une « structure conique faite grossièrement de morceaux d’écorce » qui étaient ornés de motifs peints.

C’est fascinant, car l’île Maria est aussi éloignée de la terre d’Arnhem qu’il est possible de l’être, et la Tasmanie était alors isolée du continent depuis bien plus de dix mille ans.

Marie-Alexandre Duparc et Victor Pillement (graveurs), d’après Charles-Alexandre Lesueur. Sépultures autochtones sur l’île Maria. Vue d’une partie de l’île Maria et de la baie Marion, terre de Diémen (Tombeaux des naturels de l’île Maria. Vue d’une partie de l’île Maria, et de la baie Marion, sur la terre de Diémen), 1824. Planche 12 de l’atlas Voyage de Découvertes aux Terres Australes, Arthus Bertrand, Paris, 1824, 2e édition. Publiée vingt-deux ans après la rencontre qu’elle représente.

Les premières collections de peintures sur écorce constituées sur des critères artistiques et esthétiques, plutôt qu’ethnographiques, ont été réunies en 1912 par Walter Baldwin Spencer (1860-1929), lors de sa visite du camp de chasse aux buffles du pasteur Paddy Cahill (c. 1863-1923) à Oenpelli (aujourd’hui Gunbalanya), dans l’ouest de la terre d’Arnhem.

L’artiste Paddy Compass Namadbara (c. 1892-1978) a raconté lors d’un entretien en 1967 avec le chercheur Lance Bennett que Spencer avait demandé à des artistes sélectionnés de réaliser des peintures sur de petites feuilles d’écorce faciles à transporter, ce qu’ils n’avaient jamais fait auparavant. Cela a transformé les peintures traditionnelles sur les huttes en écorce en un nouveau médium : la peinture sur écorce.

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Procédé de réalisation d’une peinture sur écorce

Le matériau provient du pays représenté dans la peinture. L’arbre est coupé dans ce pays, l’ocre y est extraite et l’œuvre y est réalisée. L’écorce n’est pas un support sur lequel l’histoire a été reportée. Elle fait partie de l’histoire.

Recueillir de l’écorce pour peindre. Image gracieusement offerte par le Buku-Larrŋgay Mulka Centre, Yirrkala. © les artistes et le Buku-Larrŋgay Mulka Centre.

Préparer l’écorce prend plus de temps que de la peindre.

• L’eucalyptus stringybark est coupé pendant la saison des pluies, lorsque la sève monte et que l’écorce se détache. Deux incisions horizontales et une verticale sont faites, puis la feuille est décollée en un seul morceau.
• La face intérieure, la face lisse, est placée au-dessus d’un feu. Cela la durcit.
• La feuille est ensuite pressée à plat sous des poids. Cela peut prendre des mois.
• Une fois sèche, elle reste rigide. Stringybark est son nom, mais les œuvres sont solides et durables. Un cadre de soutien en métal maintient la feuille et sert également de point d’accroche.

Les feuilles d’écorce sont rarement uniformes. Certaines sèchent presque à plat, d’autres conservent une courbure ou une arête de l’arbre. Les artistes travaillent avec la feuille dont ils disposent, et la composition suit sa forme et ses bords.

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Rarrk : l’essence des peintures de la terre d’Arnhem

Artistes du Buku-Larrŋgay Mulka peignant sur de l’écorce. Image gracieusement offerte par le Buku-Larrŋgay Mulka Centre, Yirrkala. © les artistes et le Buku-Larrŋgay Mulka Centre.

• Le quadrillage est un motif clanique. Il s’appelle rarrk dans l’ouest de la terre d’Arnhem et miny’tji dans l’est, et il est protégé. Un artiste peint les motifs dont il a le droit de peindre.
• Les lignes se succèdent par couches, tracées à l’aide d’un pinceau fabriqué à partir de cheveux humains. De près, la surface scintille. Cet effet optique est l’objectif : il rend visible la puissance ancestrale.
• La palette se compose d’ocre rouge et jaune, de charbon de bois et d’argile blanche. Rien d’autre.
• Le liant était du jaune d’œuf. Depuis les années 1960, il s’agit généralement de colle à bois hydrosoluble.

En savoir plus sur le rarrk et le miny'tji

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Les mêmes motifs, des surfaces différentes

Comparez les motifs corporels Mardayin avec les peintures sur écorce à leurs côtés. Ce sont les mêmes motifs. L’écorce est une autre surface, pas un autre sujet, et c’est en partie pour cette raison que les peintures sur écorce sont suspendues verticalement. Elles suivent le corps.

Il en va de même dans le Kimberley. Wandjina sur la roche dans la gorge de Wunnumurra. Wandjina sur écorce par Wattie Karruwara vers 1962 et Alec Mingelmangan en 1975. L’art rupestre est évoqué au passé. Les peintures sur écorce sont l’argument qui s’y oppose.