De nombreux serpents, un seul nom anglais
« Serpent arc-en-ciel » est un terme anglais. Il a été forgé par l’anthropologue A. R. Radcliffe-Brown en 1926 pour décrire des êtres ancestraux serpentiformes qu’il a identifiés dans les croyances de nombreux peuples aborigènes. Il n’existe pas un seul Serpent arc-en-ciel. Chaque peuple possède ses propres êtres serpentiformes, avec leurs propres noms, histoires, lieux et lois. Certains sont masculins, d’autres féminins, et certains les deux. La plupart sont liés à l’eau, à la pluie et à la fertilité, ainsi qu’au pouvoir de créer et de punir.
À gauche : Tiger Palpatja, Wanampi Tjukurpa, 2009. À droite : Ginger Riley Munduwalawala, Garimala (Les Deux Serpents), 1988
Eau, pluie et loi
On dit généralement que les êtres serpentiformes vivent dans des trous d’eau permanents, sous terre ou dans les nuages d’orage, et que l’arc-en-ciel dans le ciel est souvent perçu comme le serpent se déplaçant entre les trous d’eau. Ils contrôlent la pluie et l’eau, ce qui leur confère un pouvoir sur la vie dans les régions arides. Ils peuvent provoquer des tempêtes, des inondations et des cyclones, et punissent les personnes qui enfreignent la loi ou s’approchent de leurs lieux sans respecter les protocoles appropriés. Certains sites serpentiformes sont dangereux et doivent être évités, tandis qu’à d’autres, les gens peuvent chasser, pêcher et nager. Dans le Kimberley et la Terre d’Arnhem, les êtres serpentiformes placent des enfants spirituels dans les trous d’eau, les associant ainsi à la conception et à la fertilité.
Terre d’Arnhem : Ngalyod et Wititj
Dans l’ouest de la Terre d’Arnhem, les peuples Kunwinjku et Kuninjku connaissent le serpent sous le nom de Ngalyod, qui vit dans les trous d’eau profonds et les ruisseaux, partage souvent ses lieux avec les esprits yawkyawk et est associé aux nénuphars et à d’autres plantes aquatiques. Dans les histoires, Ngalyod avale les gens puis les recrache transformés. Dans le nord-est de la Terre d’Arnhem, les Yolŋu racontent l’histoire de Wititj, le python olive, qui avala les sœurs Wagilag et leurs enfants, un événement central de grandes cérémonies.
La Terre d’Arnhem abrite également certaines des plus anciennes représentations de ces êtres. Une étude de 1996 sur l’art rupestre, menée par Paul Taçon et ses collègues, a révélé des figures serpentiformes datant d’environ 6 000 ans, à une époque où la montée du niveau de la mer inondait les côtes. Les figures les plus anciennes ressemblent étroitement au poisson-aiguille rubané, un parent de l’hippocampe.
Désert central : Wanampi
Pour le peuple Pitjantjatjara des terres APY, les Wanampi sont d’immenses serpents aquatiques qui vivent dans les trous rocheux et contrôlent l’eau. Tiger Palpatja (c. 1920–2012), de Tjala Arts à Amata, a peint le Wanampi Tjukurpa de Piltati, son lieu de naissance, où deux sœurs et leurs maris devinrent des Wanampi. Cette histoire est désormais transmise aux jeunes artistes de la famille chez Tjala Arts.
Région du golfe : Garimala
Ginger Riley Munduwalawala (c. 1936–2002), un homme Marra du sud-est de la Terre d’Arnhem, a peint le pays de sa mère autour des Four Archers, sur la rivière Limmen Bight. Le taipan ancestral Garimala, souvent représenté sous la forme de deux serpents, créa les Four Archers, puis descendit la rivière, passa sous l’eau et devint l’arc-en-ciel.
À gauche : Rover Thomas, Sans titre (Serpent arc-en-ciel), c. 1986. À droite : Jimmy Njiminjuma, Ngalyod, le Serpent arc-en-ciel, c. 1985
Le Kimberley : Wungurr et le cyclone Tracy
Dans le Kimberley, des êtres serpentiformes tels que Wungurr (Unggud) et Juntarkal façonnent la terre et ses eaux. Lorsque le cyclone Tracy détruisit Darwin le 24 décembre 1974, les anciens du Kimberley y virent l’œuvre d’un Serpent arc-en-ciel et un avertissement les exhortant à préserver la force de leur culture. Cet événement donna naissance à la cérémonie Krill Krill (Gurirr Gurirr), révélée à Rover Thomas à Warmun, et les serpents ainsi que le cyclone devinrent des sujets récurrents dans ses peintures.
Les serpents dans l’art
Les êtres serpentiformes apparaissent dans l’art rupestre, les peintures sur écorce, les sculptures, les tissages et les toiles à travers toute l’Australie. Les artistes ne peignent que les histoires de serpents dont ils ont le droit de peindre, par l’intermédiaire de leur famille et de leur pays, c’est pourquoi le serpent de chaque artiste a une apparence et un comportement différents.
Références et lectures complémentaires
- Radcliffe-Brown, A. R. « The Rainbow-Serpent Myth of Australia ». Journal of the Royal Anthropological Institute 56 (1926) : 19–25.
- Taçon, Paul S. C., Meredith Wilson et Christopher Chippindale. « Birth of the Rainbow Serpent in Arnhem Land Rock Art and Oral History ». Archaeology in Oceania 31, n° 3 (1996) : 103–124.
- Buchler, Ira R., et Kenneth Maddock (dir.). The Rainbow Serpent: A Chromatic Piece. Mouton, 1978.
- Ryan, Judith. Mother Country in Mind: The Art of Ginger Riley Munduwalawala. National Gallery of Victoria, 1997.
- Ananguku Arts (dir.). Tjukurpa Pulkatjara: The Power of the Law. Wakefield Press.
- National Gallery of Australia. Roads Cross: The Paintings of Rover Thomas.
- National Gallery of Victoria. Tiger Palpatja, Wanampi Tjukurpa, 2007.
