Richard Bell und sein Werk „Pay the Rent“, 2022, Acryl auf Leinwand, 200×200 cm. Fotografiert von Rhett Hammerton, Madman Entertainment.
Richard Bell: Ein Künstler. Ein Aktivist. Ein Agitator.
Richard Bell wurde am 13. Dezember 1953 in Charleville, Queensland, geboren und gehört den indigenen Völkern der Kamilaroi, Kooma, Jiman und Gurang Gurang an. Seine Familie lebte außerhalb der Stadt in einer aus Schrott errichteten Wellblechhütte (damals war es Aborigines nicht erlaubt, in Charleville einzukaufen). Die Hütte wurde 1967 von den örtlichen Behörden abgerissen. Sein Vater arbeitete als Viehtreiber und Zuckerrohrschneider und war oft abwesend. Seine Mutter starb, als er siebzehn Jahre alt war. Bell verließ die High School und arbeitete als Werkzeugmacher, bevor er nach Sydney zog. Dort engagierte er sich in den 1970er und 1980er Jahren in Redfern für die Rechte der Aborigines und arbeitete als Sozialarbeiter für den NSW Aboriginal Legal Service. Er ist Autodidakt in künstlerischer Hinsicht.
Bell begann Anfang der 1990er Jahre auszustellen und war 1990 Mitbegründer der Campfire Group, eines der ersten Kollektive urbaner Aborigine-Künstler in Brisbane. 2002 veröffentlichte er den Essay „Bells Theorem: Aboriginal Art, It's a White Thing“, eine polemische Kritik an der Kommerzialisierung Aborigine-Kunst durch den globalen Markt und der herablassenden Haltung nicht-indigener Australier gegenüber der indigenen Kultur. Im darauffolgenden Jahr gewann sein Gemälde „Scientia E Metaphysica (Bells Theorem)“ , eine großformatige Leinwand mit dem Aufdruck „Aboriginal Art / It's a White Thing“, den Telstra National Aboriginal and Torres Strait Islander Art Award 2003. Bei der Preisverleihung trug Bell ein T-Shirt, das weitere Kontroversen auslöste. Im Jahr 2003 war er außerdem Mitbegründer von proppaNOW, einem in Brisbane ansässigen Kollektiv urbaner Aborigine-Künstler, darunter Vernon Ah Kee, Tony Albert und Gordon Hookey.
Bell arbeitet in den Bereichen Malerei, Installation, Video und Performance. Sein bedeutendstes fortlaufendes Werk ist „Embassy“ (2013–laufend), ein Zelt aus Segeltuch, umgeben von Protestschildern. Es ist dem ursprünglichen Zelt der Aborigines nachempfunden, das im Januar 1972 auf dem Rasen des Parlamentsgebäudes in Canberra aufgestellt wurde und das Bell als „Australiens größtes Werk der Performancekunst“ bezeichnet hat. „ Embassy “ wurde unter anderem auf der Biennale in Moskau (2013), bei Performa 15 in New York (2015), der Biennale von Sydney (2016), der Jerusalem Show (2016) und in der Tate Modern in London (2023) gezeigt. Nachdem er bei der Biennale in Venedig 2019 vom offiziellen Auswahlverfahren für den australischen Pavillon abgelehnt worden war, fuhr Bell eine angekettete Nachbildung des australischen Pavillons auf einem motorisierten Lastkahn durch die Kanäle Venedigs. 2021 präsentierte das Museum of Contemporary Art Australia mit „You Can Go Now“ die bisher größte australische Einzelausstellung seiner Werke. Im Jahr 2022 zeigte er neue Gemälde und Installationen auf der documenta 15 in Kassel.
Bell ist in den meisten bedeutenden nationalen und staatlichen Sammlungen Australiens vertreten und bezeichnet seine künstlerische Praxis als „Akt des Protests“. Er lebt und arbeitet in Brisbane.
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