Rover Thomas

Der Kukatja-Wangkajunga-Viehtreiber aus der Großen Sandwüste, der die East Kimberley Malbewegung gründete

1975 beendete ein Gesetz zur Lohngleichheit die Abhängigkeit der Viehwirtschaft von billigen Aborigine-Arbeitskräften, und Tausende von Viehtreibern wurden von den Rinderfarmen in der Kimberley-Region entlassen. Rover Thomas war einer von ihnen. Er zog nach Warmun (Turkey Creek), einer kleinen Gija-Gemeinde im Osten der Kimberley-Region. Obwohl er keine Verbindung zum Land hatte, wurde er aufgrund seiner Verwandtschaft mit der texanischen Mafia aufgenommen. Er war etwa 49 Jahre alt, hatte sein Leben lang Viehzucht betrieben und nie gemalt. Innerhalb eines Jahrzehnts sollte er Australien auf der Biennale in Venedig vertreten.

Thomas wurde um 1926 in der Nähe von Gunawaggi, am Brunnen 33 der Canning Stock Route in der Großen Sandwüste Westaustraliens, geboren. Sein Vater hieß Wangkajunga, seine Mutter Kukatja. Als er zehn Jahre alt war, wanderte die Familie nach Norden zur Billiluna Station am Rande der Kimberley-Region, wo er als Viehtreiber zu arbeiten begann. Die nächsten dreißig Jahre verbrachte er auf verschiedenen Rinderfarmen in der Kimberley-Region, darunter auch Texas Downs, und lernte das Land, das er später malen sollte, sehr gut kennen, obwohl es nicht sein angestammtes Land war. Dieses Detail ist wichtig: Thomas malte das Land der Gija als Adoptierter, dessen Autorität ihm durch Zeremonien und Verwandtschaft, nicht durch Geburt, verliehen wurde.

Das Ereignis, das alles veränderte, war nicht der Zyklon Tracy selbst, sondern das, was danach geschah. 1976 erschien Thomas im Traum der Geist seiner verstorbenen Mutter Yawayimya, die bei einem Autounfall nahe Warmun ums Leben gekommen war. Sie erzählte ihm die Geschichte ihrer Seelenreise nach dem Tod, nannte dabei Orte in der Kimberley-Region und erreichte schließlich Wyndham. Dort blickte sie über das Wasser und sah eine gewaltige Zerstörung – die Verwüstung Darwins durch den Zyklon Tracy. Thomas deutete den Zyklon als Warnung seiner Vorfahren: Die Kultur der Aborigines müsse erneuert und verteidigt werden. Aus diesem Traum entstand die Krill-Krill-Zeremonie, die er gemeinsam mit dem Gija-Ritualführer Paddy Jaminji und dem Sänger George Mung Mung entwickelte. 1979 war sie bereit für die öffentliche Aufführung bei einer Sitzung des Kimberley Land Council in Warmun.

Die Zeremonie umfasste Tänzer, die bemalte Tafeln auf ihren Schultern trugen. Jede Tafel stellte wichtige Orte und Geisterwesen aus Yawayimyas Reise dar. In den Anfangsjahren leitete Thomas das Bemalen der Tafeln, wobei sein Onkel Paddy Jaminji die meisten davon ausführte. Um 1980/81 begann Thomas, die Tafeln selbst zu bemalen, später dann auch Leinwände. So entwickelte er den unverwechselbaren Stil, der die Malerei von East Kimberley prägen sollte: weite, flächige Ockertöne, luftbildartige Perspektiven, minimalistische Strichführung und ein fast überwältigendes Gefühl für den jeweiligen Ort. Anfangs bezog er die Pigmente direkt aus dem Land, später verwendete er wasserlösliche Pigmente, die die Haftung verbesserten und gleichzeitig die erdige, matte Oberfläche bewahrten.

Massaker von Ruby Plains 1, ©Rover Thomas, 1985

Die Krill-Krill-Zeremonie bildete den Rahmen für ein umfassenderes Themenspektrum. Thomas erweiterte die Themen der Zeremonie und bezog die Geschichte der Pioniere der Kimberley-Region mit ein: die Massaker, die Vertreibungen, die Konflikte zwischen Siedlern und Aborigines, die sich in den Jahrzehnten vor seiner Geburt ereignet hatten und mündlich überliefert wurden. Werke wie „Ruby Plains Massacre 1“ (1985) und „Camp at Mistake Creek“ sind visuelle Zeugnisse von Ereignissen, die die offizielle Geschichtsschreibung weitgehend ausgelöscht hat. Die in Perth ansässige Kunstberaterin Mary Macha spielte eine entscheidende Rolle dabei, seine Werke ab 1983 in bedeutende Sammlungen und ab 1986 in das Kunstzentrum Waringarri Arts zu bringen.

Nationale Anerkennung erlangte er Ende der 1980er Jahre durch Ausstellungen in der Art Gallery of Western Australia und der National Gallery of Australia. 1990 waren Thomas und sein Künstlerkollege, der Aborigine Trevor Nickolls, die ersten Aborigines, die Australien auf der Biennale in Venedig vertraten. Im selben Jahr gewann Thomas den John-McCaughey-Preis für das beste Gemälde, das jemals in der Art Gallery of New South Wales ausgestellt wurde. 1994 präsentierte die National Gallery of Australia seine wegweisende Retrospektive „Roads Cross: The Paintings of Rover Thomas“. Sein Einfluss auf Künstler der Region East Kimberley, darunter Queenie McKenzie, Freddie Timms und Paddy Bedford, war unmittelbar und nachhaltig.

Vergleiche mit Mark Rothko begleiteten Thomas bis in die National Gallery of Australia, wo er beim Anblick von Rothkos Gemälden bemerkte: „Der Kerl malt wie ich.“ Der Vergleich verweist auf etwas Wahres: Beide Maler nutzten breite, flächige Farbfelder, um Werke von beträchtlicher emotionaler Wucht zu schaffen. Doch während Rothkos Felder rein abstrakt sind, sind Thomas’ Felder konkret. Jeder Farbblock steht für einen benannten Ort, ein festgehaltenes Ereignis, eine Zeremonie. Die Abstraktion ist eine Folge der Tradition, in der er malte, keine stilistische Entscheidung, die er New York entlehnt hat.

Rover Thomas starb am 11. April 1998 in Warmun im Alter von etwa 72 Jahren. Er hatte weniger als zwanzig Jahre gemalt. Die von ihm in Warmun begonnene Bewegung, die mit den ersten Ockertafeln auf den Schultern von Tänzern startete, entwickelte sich zu einer der bedeutendsten regionalen Kunsttraditionen Australiens. Sie besteht bis heute fort.

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Literaturhinweise und weiterführende Literatur

• Rover Thomas, Australian Dictionary of Biography — Suzanne Spunner, Australian National University
• Roads Cross: Die Gemälde von Rover Thomas, National Gallery of Australia — Retrospektivkatalog von 1994
• Rover Thomas, National Portrait Gallery
• Rover Thomas, Wikipedia
• Akerman, Kim. Roads Cross: Die Gemälde von Rover Thomas. National Gallery of Australia, 1994.