L'éleveur et sculpteur sur bois Anmatyerre de la station Napperby, devenu l'artiste aborigène le plus collectionné de sa génération
Clifford Possum Tjapaltjarri (vers 1932-2002), Hommes dansant lors d'une cérémonie, 1990
En février 1972, un sculpteur sur bois et éleveur installé dans la colonie de Papunya rejoignit un groupe d'hommes Anmatyerre et Luritja qui, encouragés par un jeune instituteur nommé Geoffrey Bardon, peignaient les récits de leurs ancêtres sur des panneaux de masonite. Clifford Possum Tjapaltjarri était né vers 1932 à Tjuirri, près de Napperby Station, à 200 kilomètres au nord-ouest d'Alice Springs. Fils de Tjatjiti Tjungurrayi et de Long Rose Nangala, il avait grandi dans le bush, travaillé comme éleveur dans diverses exploitations d'Australie centrale, appris plusieurs langues et acquis une réputation de sculpteur sur bois expert, spécialisé dans les serpents et les varans. Il ne fut pas parmi les premiers à s'adonner à la sculpture sur bois à Papunya, mais dès qu'il s'y mit, il devint l'artiste le plus important du mouvement.
Son beau-père était Gwoya Jungarai, surnommé « Jimmy la Livre », dont l'effigie figurait sur un timbre-poste australien. Son frère, Tim Leura Tjapaltjarri, dont l'œuvre a également été reproduite sur un timbre, était membre fondateur du groupe Papunya et encouragea Clifford à le rejoindre. Leur père avait été fait prisonnier lors du massacre de Coniston en 1928, au cours duquel la police abattit près de 100 Aborigènes près du lieu de naissance de Clifford. L'histoire de la terre que représentent ses peintures est aussi une histoire de dépossession et de violence, et ses œuvres sont, entre autres, des actes d'affirmation.
La société Papunya Tula Artists Ltd. a été fondée en 1972 et Clifford Possum en a été le président de la fin des années 1970 au début des années 1980. Entre 1976 et 1979, il a créé une série de grandes peintures cartographiques où les sentiers du Temps du Rêve de sa terre ancestrale sont représentés comme des titres de propriété. Warlugulong (1976), peinte avec l'aide de Tim Leura et illustrant le récit du Temps du Rêve lié au lieu de naissance de sa mère, était considérée par Clifford Possum comme son « œuvre maîtresse ». Pour la première fois, de nombreux récits ancestraux différents étaient superposés sur une seule grande toile. L'œuvre surpassait tout ce qui avait été produit auparavant par les artistes de Papunya Tula, tant par sa taille que par sa complexité narrative. Elle a ensuite été acquise par la Commonwealth Bank pour 1 200 $. En 2007, Sotheby's l'a vendue pour 2,4 millions de dollars australiens à la Galerie nationale d'Australie.
Sa carrière internationale a pris son essor à la fin des années 1980. L'Institut d'art contemporain de Londres a présenté une exposition de ses peintures en 1988. Une seconde exposition personnelle à Londres en 1990, intitulée « Clifford Possum et les artistes de Papunya Tula », lui a valu les éloges de la critique en Europe et en Amérique du Nord. La même année, il a été reçu en audience privée par la reine Élisabeth II. Dès les années 1990, ses œuvres ont intégré les collections d'institutions majeures en Australie et à l'étranger, notamment la Galerie d'art de Nouvelle-Galles du Sud, la Collection royale et la Fondation Kelton aux États-Unis. Sa fille, Gabriella Possum Nungurrayi, est elle-même devenue une peintre reconnue.
Clifford Possum Tjapaltjarri est décédé à Alice Springs le 21 juin 2002, à l'âge d'environ 70 ans, le jour même où il devait être décoré de l'Ordre d'Australie. Cette distinction lui a été décernée à titre posthume. En 2004, la National Gallery of Victoria a présenté une rétrospective de son œuvre, faisant de lui le premier artiste du mouvement Papunya Tula à bénéficier d'une importante rétrospective dans un musée d'art australien. Une autre rétrospective, présentée à l'Art Gallery of South Australia, a ensuite voyagé dans les galeries d'art des différents États. Sa biographe, Vivien Johnson, a écrit deux ouvrages sur sa vie et son œuvre. Ses peintures figurent dans les collections de la National Gallery of Australia, de l'Art Gallery of New South Wales, de la National Gallery of Victoria, de la Collection royale et d'importantes collections internationales.
25 artistes aborigènes célèbres que vous devriez connaître
Références et lectures complémentaires
- Clifford Possum Tjapaltjarri, Galerie d'art de Nouvelle-Galles du Sud
- Rétrospective Clifford Possum Tjapaltjarri, National Gallery of Victoria, 2004
- Clifford Possum Tjapaltjarri, Galerie nationale du portrait
- Clifford Possum Tjapaltjarri, Musée national d'Australie
- Clifford Possum Tjapaltjarri, Wikipédia
- Johnson, Vivien. Clifford Possum Tjapaltjarri. Galerie d'art d'Australie-Méridionale, 2003.
