L. Paddy Bedford. Photo : Katie Wilson. R. Emu Dreaming, 2003.
Paddy Bedford : le policier Gija de Bedford Downs dont les tableaux ont été sauvés d'une décharge.
Quelques années avant sa naissance, un groupe de ses proches Gija furent empoisonnés à la strychnine à la station de Bedford Downs, dans l'est du Kimberley, puis leurs corps brûlés, en représailles à l'abattage d'une vache laitière sur leurs terres. Le gérant de la station, Paddy Quilty, donna au bébé, né peu après, son nom occidental : Paddy. Plus tard, Bedford peignit le massacre et, lorsqu'on lui proposa de se recueillir sur la tombe de Quilty, il aurait refusé : « Pourquoi irais-je voir ce vieux salaud ? » Paddy Nyunkuny Bedford, également connu sous le nom de Goowoomji, naquit vers 1922 à la station de Bedford Downs, dans l'est du Kimberley, en Australie-Occidentale. Il mourut le 14 juillet 2007.
Bedford travailla comme vacher pendant des décennies, payé en rations de thé, de farine et de tabac. À un moment donné, il fut envoyé dans une léproserie bien qu'il n'ait pas la lèpre. Lorsqu'il se maria et eut des enfants, ceux-ci furent placés dans une mission. Lui et sa famille finirent par quitter Bedford Downs après qu'un gérant de station eut tué tous les chiens du camp, pour s'installer dans la communauté de Warmun (Turkey Creek). Lorsque la Convention collective de 1969 imposa l'égalité salariale entre les travailleurs autochtones et non autochtones, les propriétaires de stations licenciaient leurs employés aborigènes, y compris Bedford. Il travailla quelque temps à la construction de routes avant qu'une blessure ne le contraigne à dépendre de l'aide sociale. Parallèlement, il avait été un chef traditionnel Gija, pratiquant la peinture cérémonielle toute sa vie d'adulte, se parant et parant les autres de peintures corporelles pour les cérémonies et les spectacles.
Vue de l'installation de Paddy Bedford, Musée d'art contemporain de Sydney
À la fin des années 1990, Tony Oliver, directeur de Jirrawun Arts, rendait visite à un ami à Turkey Creek. Il aperçut par hasard une pièce sombre où gisaient à même le sol des toiles sur carton et pelliculage, destinées à la décharge. Il fut frappé par leur force et leur simplicité. Ces peintures étaient l'œuvre d'un vieil homme de Bedford Downs, assis dehors. Oliver dit à Bedford qu'il était un génie et qu'il devrait peindre davantage. Bedford s'exécuta. Il commença à peindre sur toile et sur panneau en 1998, à plus de 70 ans. Lorsqu'il reçut son premier paiement en tant qu'artiste, il se serait écrié : « Je suis millionnaire ! » Les quinze premières gouaches qu'il réalisa cette année-là formèrent la Suite Jirrawun, acquise par la Galerie d'art de Nouvelle-Galles du Sud.
Vue de l'installation de Paddy Bedford, Musée d'art contemporain de Sydney
En seulement huit ans de carrière, Bedford s'est imposé comme l'un des peintres les plus importants de l'art australien. S'inscrivant dans la tradition de l'East Kimberley, initiée par Rover Thomas et Queenie McKenzie, il a peint les récits du Temps du Rêve (ngarranggarni) de son pays, ainsi que des scènes de l'histoire coloniale, notamment une série consacrée aux empoisonnements de Bedford Downs. Son style a évolué, passant de panneaux ocre aux motifs denses à de vastes toiles en noir et blanc aux couleurs précisément disposées, marquées par ce qu'un critique a décrit comme une « remarquable sobriété » et une « douce sophistication ». John McDonald, critique du Sydney Morning Herald, a écrit que s'il fallait choisir un seul artiste autochtone pour représenter l'art aborigène actuel, il serait difficile de ne pas citer Paddy Bedford. En 2006, il fut l'un des huit artistes autochtones australiens à recevoir la commande d'œuvres permanentes pour le musée du quai Branly à Paris, et la même année, une importante rétrospective de son œuvre fut organisée au Musée d'art contemporain de Sydney. Ses œuvres sont conservées à la NGA, à la NGV, à l'AGNSW, à l'AGWA, au MCA, au British Museum et au Metropolitan Museum of Art de New York.
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