Carnet de croquis de Tommy McRae
Tommy McRae : l'artiste Kwatkwat qui travaillait à la plume et à l'encre au lac Moodemere et qui a poursuivi un photographe qui refusait de le payer.
Il travaillait allongé à même le sol, appuyé sur un coude, et commençait toujours par les pieds. Construisant chaque figure à la plume et à l'encre, sans jamais corriger, il réalisait des dessins d'une précision extraordinaire : chaque feuille, chaque marque de clan, chaque coiffe de plumes clairement délimitée, les figures, groupées et dynamiques, se détachant sur des paysages d'eucalyptus clairsemés et de terre nue. Tommy McRae naquit vers 1835, probablement près du confluent des rivières Goulburn et Murray, dans l'État de Victoria. Il appartenait au peuple Kwatkwat, dont les noms aborigènes étaient Yackaduna et Warra-euea. Il mourut le 15 octobre 1901 et repose au cimetière Carlyle de Wahgunyah.
Croquis de Tommy McRae
Alors que d'autres Aborigènes de sa région étaient déplacés vers des réserves missionnaires, McRae refusa de quitter ses terres. Il travailla comme vacher pour des éleveurs le long du Haut-Murray dans les années 1840 et 1850, et commença à dessiner vers 1861. Ses premiers dessins furent collectionnés à Barnawartha par la sculptrice Theresa Walker sous le nom de Tommy Barnes, probablement en hommage à un employeur de Wodonga. Dans les années 1860, il rencontra Roderick Kilborn, un maître télégraphiste canadien et juge de paix à Wahgunyah, qui devint son principal mécène, lui commandant des dessins à partir de 1865 et publiant des articles sur McRae dans le Corowa Free Press. Kilborn lui fournissait le papier et l'encre. McRae s'installa avec sa famille au bord du lac Moodemere, élevait de la volaille, pêchait la morue de Murray, fabriquait des tapis et des boucliers en peau d'opossum, et vendait ses dessins aux voyageurs et collectionneurs qui les recherchaient.
Ses sujets de prédilection étaient presque exclusivement le monde des Kwatkwat et des peuples voisins : corroborees, chasse, pêche, cérémonies, figures aux motifs claniques et coiffes de plumes. Là où les artistes européens contemporains représentaient les Aborigènes comme des curiosités observées de l’extérieur, McRae plaçait les autochtones au centre de ses compositions, en pleine action, reléguant les squatteurs et les colons européens à la périphérie. Il dessina également des colons chinois sur les champs aurifères et relata la vie de William Buckley, le bagnard qui vécut trente ans parmi les Wathaurung, s’intéressant davantage à son séjour au sein de la société aborigène qu’à son retour dans le monde des colons. En 1896, ses dessins furent utilisés sans mention de son nom pour illustrer les Contes légendaires australiens de K. Langloh Parker, publiés à Londres ; la paternité de son œuvre ne fut établie que plus tard, lorsque son nom fut retrouvé inscrit sur les dessins originaux dans les papiers d’Andrew Lang. En 1897, avec un autre Aborigène, il porta plainte contre un photographe devant le tribunal de Corowa pour non-paiement des 10 £ promises en échange de l'autorisation de photographier des Aborigènes au lac Moodemere. L'affaire fut classée sans suite, mais cette action en justice témoigna de son assurance et de son indépendance juridiques. Entre 1890 et 1897, tous ses enfants lui furent retirés en vertu de la réglementation gouvernementale et envoyés dans des réserves à travers l'État de Victoria. Il ne les revit jamais.
Ses œuvres sont conservées à la NGA, au Musée national d'Australie, à la Bibliothèque nationale d'Australie, à la Bibliothèque d'État de Victoria, à la Bibliothèque d'État de Nouvelle-Galles du Sud, au Musée de Melbourne et à la NGV, qui possède un carnet de notes de 1875 et un carnet de croquis d'environ 1891 à la provenance irréprochable, transmis directement de Kilborn à ses descendants.
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