Tommy McRae, né dans les années 1830 au sein du peuple Wiradjuri, est devenu une figure importante dans le domaine de l'art autochtone.
L'art de McRae offre une fenêtre unique sur l'expérience autochtone au cours d'une période transformatrice de l'histoire australienne. Son parcours artistique, profondément ancré dans les pratiques traditionnelles de sa culture, s'est traduit par un style distinctif qui a laissé une marque indélébile sur la compréhension et l'appréciation de l'art autochtone.
La jeunesse de McRae était étroitement liée aux riches traditions de sculpture et de tissage, compétences qui éclaireront plus tard son approche du dessin. Ses croquis, caractérisés par leurs lignes fluides et leur souci du détail, représentent des scènes de la vie quotidienne autochtone, des danses cérémonielles et des interactions avec les colons européens. Ces illustrations servent non seulement d’expressions artistiques, mais également de documents historiques vitaux, donnant un aperçu du point de vue autochtone sur l’impact de la colonisation.
Les carnets de croquis de l'artiste sont particulièrement réputés pour leur profondeur narrative, racontant l'histoire de son pays natal, Wahgunyah, avant et après l'arrivée des Européens. L'utilisation par McRae de lignes horizontales fortes pour établir le terrain dans ses illustrations souligne l'importance du pays pour les peuples autochtones, tandis que son cadrage séquentiel des événements capture l'essence du récit traditionnel.
La vie de McRae a été marquée par un mélange d'indépendance et d'entrepreneuriat. Il a adopté le costume européen et s'est abstenu de fumer et d'alcool, gagnant sa vie en vendant ses dessins, ses boomerangs et d'autres objets. Il facturait 10 shillings par carnet de croquis, les clients fournissant leur propre matériel. Son travail était recherché par des mécènes locaux et internationaux, ce qui lui permettait de conserver son indépendance du système missionnaire, malgré le retrait forcé de ses enfants par les autorités à la fin des années 1800.
L'héritage de Tommy McRae est préservé dans ses carnets de croquis, conservés dans divers musées et galeries d'Australie. Un carnet de croquis remarquable, le Lucas Sketchbook, a été renvoyé d'Afrique du Sud en Australie et acquis par la Bibliothèque nationale. Ces carnets de croquis sont d'une valeur inestimable non seulement pour leur valeur artistique, mais également pour leur contribution à la compréhension de la culture et de l'histoire autochtones.
Tout au long de sa vie, McRae a attiré le soutien de mécènes influents qui l’ont aidé à relever les défis bureaucratiques de l’époque. Son art, témoignage de sa résilience et de sa créativité, continue de résonner, offrant une fenêtre sur le monde des peuples aborigènes du sud-est de l'Australie pendant une période de transition importante. Dans les dessins de Tommy McRae, on retrouve une expression puissante de l’identité autochtone et une réflexion poignante sur l’impact durable du colonialisme.