L Nous pouvons être des héros, Tony Albert R Tony Albert. Photo : The Guardian
Tony Albert : le premier Aborigène australien nommé artiste de guerre officiel
Ayant grandi dans la banlieue ouest de Brisbane, il écumait les brocantes à la recherche d'objets ornés de représentations naïves d'Aborigènes (tasses à thé, cendriers, torchons), les collectionnant par affection avant même d'en comprendre le sens. Il forgera plus tard le terme « Aboriginalia » pour désigner cette catégorie d'objets, qui deviendra le fondement d'une des pratiques artistiques les plus engagées politiquement de l'art contemporain australien. Tony Albert est né en 1981 à Townsville, dans le Queensland. Descendant des peuples Girramay, Yidinji et Kuku Yalanji de l'extrême nord du Queensland, sa famille est originaire de Cardwell.
Albert a obtenu son diplôme en art aborigène australien contemporain au Queensland College of Art de l'Université Griffith en 2004, où il a étudié auprès d'artistes tels que Jennifer Herd et Vernon Ah Kee, son cousin. Ce cursus a ancré sa pratique artistique dans la préservation de la sécurité culturelle et les savoirs autochtones. La même année, il a cofondé proppaNOW avec Ah Kee, Richard Bell, Fiona Foley, Jennifer Herd, Bianca Beetson et Andrea Fisher. Ce collectif d'art aborigène urbain est devenu une figure majeure de l'art contemporain australien.
Explorant la photographie, la peinture, l'installation et les objets trouvés, la pratique d'Albert se concentre sur la manière dont les Aborigènes ont été représentés, déformés et effacés dans la culture populaire et l'histoire australiennes. Sa série « We Can Be Heroes » (Nous pouvons être des héros) rephotographie des images historiques d'Australiens aborigènes, leur restituant leur dignité et leur individualité face à une culture de la caricature. Son utilisation d'objets aborigènes transforme ceux qui véhiculaient le racisme en outils d'analyse de ce dernier. « ASH on Me » (2008), conservée dans la collection de la National Gallery of Australia (NGA), suspend des objets trouvés dans de la résine pour explorer les thèmes de la destruction, de la mémoire et du renouveau.
Projeter notre avenir, Tony Albert, 2013
En 2012, Albert est devenu le premier Aborigène australien à être nommé artiste de guerre officiel par le Mémorial australien de la guerre, rattaché à NORFORCE dans le Territoire du Nord. Cette nomination s'inscrivait dans une longue tradition familiale de service militaire. Son grand-père, Eddie Albert, s'est engagé dans la Force impériale australienne en 1940, a servi au Moyen-Orient, a été fait prisonnier de guerre en Libye et a survécu à l'exécution de trois de ses compagnons d'armes en Italie avant d'être détenu dans des camps allemands jusqu'à la fin de la guerre. À son retour en Australie, Eddie a constaté que son service n'avait pas été reconnu et qu'il n'était pas le bienvenu dans sa section locale de la Légion des anciens combattants (RSL) jusqu'à sa mort en 1979. En 2015, Albert a inauguré « Yininmadyemi » (Tu as laissé tomber) à Hyde Park, à Sydney, un mémorial public permanent composé de quatre balles de sept mètres de haut en aluminium et en acier, placées à côté de trois douilles tombées au sol. Cette œuvre a été commandée par la Ville de Sydney dans le cadre de son programme « Eora Journey ». Le titre est tiré des carnets de notes linguistiques du sous-lieutenant William Dawes, qui a consigné la langue aborigène de Sydney à la fin du XVIIIe siècle. Cette œuvre rend hommage à tous les hommes et femmes aborigènes et insulaires du détroit de Torres qui ont servi dans l'armée et aborde la disparité entre les concessions de terres accordées aux anciens combattants blancs et la dépossession continue des soldats aborigènes à leur retour.
Albert a été finaliste du prix Archibald (2016 et 2017), lauréat du prix Basil Sellers et du prix Fleurieu (2016), et membre du conseil d'administration de la Galerie d'art de Nouvelle-Galles du Sud. Il est directeur artistique de la 5e Triennale nationale d'art autochtone, « Après la pluie » , à la Galerie nationale d'Australie. Ses œuvres figurent dans les collections de la Galerie nationale d'Australie, de la Galerie d'art de Nouvelle-Galles du Sud, de la Galerie d'art d'Australie et d'autres grandes collections publiques. Elles ont été exposées à l'international dans plus de cinquante expositions collectives et neuf expositions individuelles.
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