Trevor Nickolls : le peintre Ngarrindjeri surnommé le père de l'art aborigène urbain
Il commença à dessiner à l'âge de huit ans dans la banlieue de Port Adelaide, fils d'un homme Ngarrindjeri, et consacra ses premières années de carrière exclusivement à l'art occidental, sans jamais avoir été véritablement initié à l'art aborigène traditionnel. Diplômé en beaux-arts de l'École des Beaux-Arts d'Australie-Méridionale en 1972, il enseigna l'art et commença à exposer. Sa première exposition personnelle, « Du Temps du Rêve au Temps de la Machine », eut lieu à la galerie du Centre théâtral de Canberra en 1977 ; ce titre reflétait une préoccupation qui allait marquer les quatre décennies suivantes. Trevor Nickolls naquit le 8 juin 1949 à Port Adelaide, en Australie-Méridionale, et s'éteignit le 29 septembre 2012.
Le tournant décisif survint en 1979, lors de ses études supérieures au Victorian College of the Arts de Melbourne, où il rencontra Dinny Nolan Tjampitjinpa, artiste warlpiri et peintre de l'école de Papunya. Cette rencontre fut une révélation. Nickolls parcourut le Territoire du Nord, traversa la Terre d'Arnhem et découvrit l'art aborigène non comme une discipline académique, mais comme une pratique vivante, profondément ancrée dans le territoire. « J'étais complètement immergé », confia-t-il plus tard, « cet art vous enveloppe, vibrant d'esprit, imprégné de l'espace, du Temps du Rêve, et nous faisant imaginer ce qu'il fut autrefois. » Son travail évolua instantanément. La tension urbaine étouffante de ses premières toiles laissa place à des paysages empreints d'une présence mythique, et il commença à intégrer des éléments de peinture pointilliste, de hachures et de pochoirs inspirés de l'art rupestre, aux côtés de l'imagerie occidentale et de l'iconographie de bande dessinée qu'il avait toujours utilisées.
Travaillant à Melbourne et à Sydney dans les années 1980, Nickolls a développé ce qu'il appelait « Du Temps du Rêve au Temps de la Machine » : le Temps du Rêve comme lien harmonieux avec la terre et les traditions ancestrales, le Temps de la Machine comme force aliénante de l'industrialisation urbaine. Les deux s'entrechoquent au sein d'un même tableau, souvent avec un humour noir. Un serpent arc-en-ciel se contorsionne pour prendre la forme d'un dollar. Un arbre de vie devient monnaie. Des tours urbaines engloutissent des silhouettes solitaires. Ses peintures sont à la fois satiriques et désespérées, autobiographiques et universelles. L'artiste Brenda L. Croft l'a plus tard qualifié de « père de l'art aborigène urbain ».
En 1990, Nickolls fut sélectionné, aux côtés du peintre de Kimberley Rover Thomas, pour représenter l'Australie à la Biennale de Venise, devenant ainsi le premier artiste aborigène à y participer. Il y présenta une série de trente toiles. La reconnaissance critique s'ensuivit : une importante exposition rétrospective parcourut l'Australie en 2009-2010, il fut finaliste du prix Clemenger d'art contemporain à la NGV en 2009, et reçut à titre posthume le prix Blake d'art religieux en 2013. Ses œuvres figurent dans toutes les galeries d'État australiennes et dans des collections publiques en France, en Allemagne, aux Pays-Bas, aux États-Unis et au Canada. Son œuvre emblématique, « Dreamtime Machinetime », fait partie de la collection de la NGA.
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