Vernon Ah Kee : l'artiste Kuku Yalandji et Gugu Yimithirr d'Innisfail qui a cofondé proppaNOW et représenté l'Australie à la Biennale de Venise 2009
Vernon Ah Kee est né en 1967 à Innisfail, dans l'extrême nord du Queensland. Descendant des peuples Kuku Yalandji, Waanji, Yidinji, Koko Berrin et Gugu Yimithirr, il a débuté sa formation artistique par un cours de sérigraphie au TAFE de Cairns et a travaillé comme sérigraphe avant de s'installer à Brisbane en 1996 pour étudier au Queensland College of Art (QCA), à l'Université Griffith. Diplômé d'une licence en arts visuels en 1998, avec une spécialisation en dessin et sérigraphie, il a obtenu une maîtrise avec mention en 2000 et un doctorat en arts visuels en 2007. Il a ensuite enseigné au QCA avant de se consacrer pleinement à son art. Son cousin, Tony Albert, est le cofondateur de proppaNOW.
En 2004, Ah Kee a cofondé proppaNOW avec Richard Bell, Jennifer Herd et d'autres artistes, dont Gordon Hookey, Laurie Nilsen, Bianca Beetson, Andrea Fisher et Tony Albert. Ce collectif basé à Brisbane a été créé en réaction directe à la marginalisation des artistes aborigènes urbains par les organismes de financement et le secteur de l'art en général, qui avaient tendance à privilégier les artistes issus de communautés isolées. Bell avait déclaré en 2002 que l'art aborigène était contrôlé par les Blancs, une position qu'Ah Kee partageait. proppaNOW visait à réaffirmer la présence et la légitimité des artistes autochtones urbains dans la vie culturelle australienne.
La pratique d'Ah Kee englobe le dessin grand format, les œuvres textuelles, la vidéo, la photographie et l'installation. Ses grands portraits au crayon et au fusain de sa famille et de ses ancêtres figurent parmi ses œuvres les plus connues, réalisées à une échelle qui capte immédiatement le regard et refuse d'être ignorées. Ses œuvres textuelles utilisent la police Universal et manipulent le langage colonial pour générer des significations secondaires : son œuvre de 2003, « austracism » , joue sur l'ostracisme ; « becauseitisbitter » (2009) s'approprie l'imagerie de l'hostilité raciale. La série « CantChant » (2007-2009) était une réponse aux émeutes de Cronulla, à travers des planches de surf ornées d'images aborigènes. Son œuvre de 2011 , « tall man » , présentée à la Gertrude Contemporary de Melbourne, évoquait la mort de Mulrunji Doomadgee en détention sur l'île Palm en 2004. Il a réalisé « Portrait of My Father » en 2017 suite au décès de son père dans un accident de voiture en 2014, le décrivant comme une œuvre réalisée avec amour.
Il a représenté l'Australie à la 53e Biennale de Venise en 2009 dans le cadre de l'exposition « Once Removed » , et a fait l'objet du documentaire d'ABC Arts « Not A Willing Participant » (2010), diffusé à la suite de cette exposition. Il a également participé à la Biennale d'Istanbul en 2015, à la Biennale de Sydney en 2008, à l'exposition « Figuring Landscapes » à la Tate Modern de Londres en 2008, ainsi qu'aux 1re et 2e Triennales nationales d'art autochtone à la Galerie nationale d'Australie. La première publication majeure consacrée à son travail, « borninthisskin » , a paru en 2009. En 2011, il a cofondé Iscariot Media avec Leesa Watego, une agence de conseil auprès d'artistes autochtones pour le développement de leur pratique.
Ses œuvres figurent dans les collections de la National Gallery of Australia, de la National Gallery of Victoria, de l'Art Gallery of New South Wales, de l'Art Gallery of Western Australia, du Museum of Contemporary Art Sydney, du Museum of Old and New Art, du Musée des beaux-arts du Canada et du Hood Museum of Art aux États-Unis.
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