Karen Napaljarri Barnes est née à Lajamanu, une communauté aborigène isolée dans un pays semi-aride à la lisière du désert de Tanami, à 1 000 km au nord-ouest d'Alice Springs, dans le Territoire du Nord. Elle a déménagé à Yuendumu, à 700 km au sud, après avoir terminé ses études à Lajamanu, pour être avec sa famille. Elle peint avec la Warlukurlangu Artists Aboriginal Corporation, un centre d'art détenu et géré par des aborigènes, depuis 2001. Elle est la petite-fille de la célèbre artiste de Warlukurlangus, Judy Napangardi Watson, et elles s'asseyaient ensemble pour peindre au centre d'art tous les jours lorsque Karen a commencé à peindre. Karen peint les histoires de rêve que sa famille lui a transmises depuis des générations de millénaires, des histoires qui viennent de Mina Mina, un pays à l'ouest de Yuendumu dont sa famille est la gardienne. Elle peint également Karnta Jukurrpa (Rêve de femmes), Wakulyarri Jukurrpa (Rêve de wallaby), Ngarlajiyi Jukurrpa (Crème de carottes de brousse). Karen aime le sport, en particulier le basket-ball et le softball, et est une spectatrice passionnée de football, soutenant Lajamanu.
