Karen Napaljarri Barnes est née à Lajamanu, une communauté aborigène isolée située dans une région semi-aride, aux portes du désert de Tanami, à 1 000 km au nord-ouest d’Alice Springs, dans le Territoire du Nord. Après avoir terminé ses études à Lajamanu, elle a déménagé à Yuendumu, à 700 km au sud, pour rejoindre sa famille. Depuis 2001, elle peint avec la Warlukurlangu Artists Aboriginal Corporation, un centre d’art détenu et géré par des Aborigènes. Petite-fille de Judy Napangardi Watson, célèbre artiste de Warlukurlangus, elle s’asseyait ensemble pour peindre au centre d’art tous les jours lorsque Karen a commencé à peindre. Karen peint les histoires oniriques que sa famille lui a transmises depuis des générations et des millénaires, histoires qui viennent de Mina Mina, pays situé à l’ouest de Yuendumu et dont sa famille est la gardienne. Elle peint également Karnta Jukurrpa (Rêve de femmes), Wakulyarri Jukurrpa (Rêve de wallaby) et Ngarlajiyi Jukurrpa (Crème de carottes de brousse). Karen aime le sport, en particulier le basket-ball et le softball, et est une fervente spectatrice de football américain, soutenant Lajamanu.