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Le bouvier Kukatja-Wangkajunga du Grand Désert de Sable qui a fondé le mouvement pictural de l'Est de Kimberley

En 1975, la loi sur l'égalité salariale mit fin à la dépendance de l'industrie pastorale à l'égard de la main-d'œuvre aborigène bon marché, et des milliers de vachers furent licenciés des exploitations de bétail de Kimberley. Rover Thomas était parmi eux. Il s'installa à Warmun (Turkey Creek), une petite communauté Gija de l'est de Kimberley, où, bien qu'il n'eût aucun lien avec ses terres ancestrales, il fut accepté grâce à ses liens de parenté avec le Texas Mob. Il avait environ 49 ans, une vie entière passée à travailler dans les ranchs derrière lui, et n'avait jamais peint. Moins de dix ans plus tard, il représenterait l'Australie à la Biennale de Venise.

Thomas naquit vers 1926 près de Gunawaggi, au puits n° 33 sur la piste de Canning, dans le Grand Désert de Sable d'Australie-Occidentale. Son père était Wangkajunga et sa mère Kukatja. À dix ans, sa famille partit à pied vers le nord, jusqu'à la station de Billiluna, aux portes du Kimberley, où il commença à travailler comme vacher. Il passa les trente années suivantes à parcourir les ranchs du Kimberley, notamment Texas Downs, se familiarisant profondément avec les terres qu'il peindrait plus tard, bien qu'il ne s'agisse pas de sa terre ancestrale. Ce détail est important : Thomas peignit le pays Gija en tant qu'homme adopté, l'autorité lui étant conférée par la cérémonie et les liens du sang, et non par la naissance.


Dévastation causée par le cyclone Tracy à Darwin

Dévastation causée par le cyclone Tracy à Darwin en 1974

Tableau du cyclone Tracy par Rover Thomas, 1991

Cyclone Tracy, ©Rover Thomas, 1991


L'événement qui a tout changé n'était pas le cyclone Tracy lui-même, mais ce qui a suivi. En 1976, l'esprit de Yawayimya, la mère spirituelle de Thomas, décédée dans un accident de voiture près de Warmun, lui apparut en rêve. Elle lui chanta le récit de son voyage après la mort, nommant des lieux à travers le Kimberley, jusqu'à Wyndham où, contemplant l'eau, elle fut témoin d'une grande destruction, qu'elle interpréta comme la dévastation de Darwin par le cyclone Tracy. Thomas interpréta le cyclone comme un avertissement ancestral : la culture aborigène devait être renouvelée et défendue. De ce rêve naquit la cérémonie Krill Krill, développée avec le chef rituel Gija Paddy Jaminji et le chanteur George Mung Mung. En 1979, elle était prête à être présentée publiquement lors d'une réunion du Conseil foncier du Kimberley à Warmun.

La cérémonie impliquait des danseurs portant sur leurs épaules des panneaux peints, chacun représentant des lieux importants et des êtres spirituels du voyage de Yawayimya. Au début, Thomas supervisait la peinture des panneaux, son oncle Paddy Jaminji en réalisant la plupart. Vers 1980-1981, Thomas commença à peindre lui-même les panneaux, puis les toiles, développant le style distinctif qui allait définir la peinture de l'Est de Kimberley : de larges aplats d'ocre, des perspectives évoquant des cartes aériennes, un trait minimaliste et un sentiment d'appartenance au lieu presque omniprésent. Il puisait ses pigments dans la terre elle-même au début, avant d'opter pour des pigments hydrosolubles qui amélioraient l'adhérence tout en préservant le fini mat et naturel.



Le massacre de Ruby Plains 1 par Rover Thomas, 1985

Massacre de Ruby Plains 1, ©Rover Thomas, 1985



Le Krill Krill a servi de cadre à une réflexion plus vaste. Thomas a étendu les thèmes de la cérémonie à l'histoire de la frontière du Kimberley : les massacres, les déplacements forcés, les conflits entre colons et Aborigènes survenus dans les décennies précédant sa naissance et transmis oralement. Des œuvres comme Ruby Plains Massacre 1 (1985) et Camp at Mistake Creek témoignent visuellement d'événements largement occultés par l'histoire officielle. La consultante en art Mary Macha, basée à Perth, a joué un rôle crucial dans l'intégration de ses œuvres aux grandes collections dès 1983, puis au centre d'art Waringarri Arts à partir de 1986.

La reconnaissance nationale lui est venue grâce à des expositions à la Galerie d'art d'Australie-Occidentale et à la Galerie nationale d'Australie à la fin des années 1980. En 1990, Thomas et l'artiste aborigène Trevor Nickolls sont devenus les premiers Aborigènes australiens à représenter l'Australie à la Biennale de Venise. La même année, Thomas a remporté le prix John McCaughey pour la meilleure peinture exposée à la Galerie d'art de Nouvelle-Galles du Sud. En 1994, la Galerie nationale d'Australie a organisé sa rétrospective majeure, « Roads Cross : Les peintures de Rover Thomas ». Son influence sur les artistes de l'East Kimberley, notamment Queenie McKenzie, Freddie Timms et Paddy Bedford, a été directe et durable.



Deux hommes qui rêvent, par Rover Thomas, 1985

Deux hommes qui rêvent, ©Rover Thomas, 1985

Rouge clair sur noir par Mark Rothko, 1957

Rouge clair sur noir, ©Mark Rothko, 1957


Les comparaisons avec Mark Rothko ont suivi Thomas jusqu'à la Galerie nationale d'Australie, où, en voyant les toiles de Rothko, il s'est exclamé : « Ce type peint comme moi ! » La comparaison révèle une réalité : les deux peintres utilisaient de larges aplats de couleur pour créer des œuvres d'une grande force émotionnelle. Mais là où les aplats de Rothko sont purement abstraits, ceux de Thomas sont précis. Chaque bloc de couleur représente un lieu, un événement, une cérémonie. L'abstraction découle de la tradition dans laquelle il s'inscrit, et non d'un choix stylistique emprunté à New York.

Rover Thomas est décédé le 11 avril 1998 à Warmun, à l'âge d'environ 72 ans. Il avait peint pendant moins de vingt ans. Le mouvement qu'il a initié à Warmun, à partir de ces premiers panneaux d'ocre portés sur les épaules des danseurs, est devenu l'une des traditions artistiques régionales les plus importantes d'Australie. Elle perdure.

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