Rover Thomas : un artiste aborigène pionnier

Rover Thomas était un artiste très influent

Le style caractéristique de Thomas a contribué à façonner l'art aborigène contemporain. Ses peintures, profondément liées aux traditions et à la culture, ont joué un rôle essentiel dans la préservation du patrimoine du peuple Gija tout en révolutionnant la perception de l'art autochtone.

Né en 1926 près de Gunawaggi, Thomas a grandi immergé dans les traditions et le savoir de ses ancêtres. Son art a été influencé par les récits oraux et la mythologie de ses ancêtres totémiques. À travers ses peintures, il a exploré les thèmes du changement culturel, du déplacement, du conflit avec les colons blancs et de la résilience de son peuple.

Thomas a commencé à peindre plus tard dans sa vie, son parcours artistique débutant en 1980 après qu'une vision l'a inspiré à créer des peintures pour la cérémonie Krill Krill. Ses premières œuvres étaient peintes sur des planches de bois et faisaient partie intégrante de la cérémonie, comportant des symboles sacrés essentiels à son exécution. Au fil du temps, son style s'est développé vers une représentation distinctive du paysage à la fois comme lieu physique et comme royaume spirituel. Ses œuvres, représentant souvent des perspectives aériennes semblables à des cartes ornées d'images symboliques, reflétaient son lien profond avec la terre.

Au début, Thomas s'approvisionnait en pigments directement dans la terre, ce qui lui permettait d'obtenir des finitions richement texturées et lumineuses. Cependant, ces premières œuvres présentaient des problèmes de stabilité, car les pigments se détachaient souvent de la surface. Ce problème a été résolu plus tard avec l'introduction de pigments hydrosolubles, qui ont amélioré l'adhérence et la durabilité, lui permettant d'obtenir les tons ocre terreux et les finitions mates qu'il souhaitait.

Il a connu une percée artistique dans les années 1980, lorsque ses peintures ont acquis une reconnaissance nationale et internationale. Ses œuvres, d'une simplicité trompeuse mais profondément puissantes, ont apporté une sensibilité moderniste et abstraite à l'art aborigène, réinterprétant les techniques traditionnelles de narration de la région de Kimberley.

Le cyclone Tracy de 1974 a été un événement majeur qui a influencé Thomas et d’autres artistes aborigènes de l’époque. La tempête a dévasté Darwin, détruisant plus de 70 % de la ville et déplaçant des milliers de personnes. Pour les peuples autochtones de Kimberley, Darwin symbolisait la culture européenne et le cyclone a été interprété comme un avertissement des esprits ancestraux leur demandant de rester fidèles à leurs traditions. En réponse, des cérémonies ont été organisées publiquement pour montrer que leur langue et leurs coutumes étaient restées intactes, malgré la destruction. Cet événement a également inspiré une vague d’œuvres d’art reflétant les thèmes de la résilience et de la force culturelle.

Durant cette période, Thomas a créé des œuvres qui documentent des événements historiques, notamment des conflits frontaliers et le déplacement forcé de communautés aborigènes. Ses peintures, telles que Ruby Plains Massacre et Camp at Mistake Creek, sont des témoignages visuels de ces moments tragiques de l'histoire.

Massacre de Ruby Plains 1, © Rover Thomas, 1985

L'héritage de Thomas s'est étendu au-delà de son propre travail, influençant de nombreux artistes de l'East Kimberley, dont Queenie McKenzie, Freddie Timms et Paddy Bedford. Sa capacité à fusionner la narration traditionnelle avec l'expression artistique moderne l'a positionné comme un innovateur clé de l'art aborigène australien.

En 1990, Thomas est devenu l’un des premiers artistes aborigènes à représenter l’Australie à la Biennale de Venise, une étape importante qui a marqué la reconnaissance croissante de l’art aborigène sur la scène internationale. Son travail a même été comparé à celui de l’expressionniste abstrait Mark Rothko. En admirant les peintures de Rothko à la National Gallery, Thomas a déclaré : « Ce salaud peint comme moi ! »

Son héritage

Son œuvre continue d'être admirée pour sa puissante simplicité et sa profondeur culturelle. Aujourd'hui, Rover Thomas reste l'une des figures les plus importantes de l'art aborigène australien, son héritage étant perpétué par des générations d'artistes de la région de Kimberley.