Lin Onus

07 février, 2026

Le mécanicien Yorta Yorta-Écossais de Melbourne qui est devenu un pont entre l'art aborigène urbain et celui des régions reculées

Lin Onus (1948-1996)

En 1974, Lin Onus, mécanicien et peintre en bâtiment de 26 ans, découvrit une boîte d'aquarelles oubliée dans la boutique Aboriginal Enterprises de son père, située dans les Dandenongs. Il réalisa une toile qui fut vendue. L'année suivante, il organisa sa première exposition à l'Aborigines Advancement League de Melbourne, une organisation que son père, Bill Onus, avait contribué à fonder. Né William McLintock Onus le 4 décembre 1948 à Kew, dans la banlieue de Melbourne, il était le fils unique d'un père Yorta Yorta et d'une mère écossaise. Il organisa par la suite 18 expositions individuelles et environ 80 expositions au total, reçut l'Ordre d'Australie et contribua à faire connaître l'art aborigène urbain au niveau national. Il mourut d'une crise cardiaque le 23 octobre 1996, à l'âge de 47 ans.

Son père, Bill Onus, était une figure marquante : fondateur de la Ligue pour la promotion des Aborigènes, premier juge de paix aborigène et militant pour le référendum de 1967. Sa mère, Mary McLintock Kelly, d'origine écossaise, était engagée politiquement à gauche ; ses parents s'étaient rencontrés lors d'un rassemblement et elle avait été élue Miss Parti communiste en 1947. L'éducation politique de Lin fut donc à la fois personnelle et professionnelle. Exclu du lycée de Balwyn à l'âge de 14 ans, il devint mécanicien et peintre en bâtiment, puis travailla à la fabrication d'objets artisanaux pour l'entreprise touristique de son père. Il apprit la peinture en autodidacte. En 2000, le proviseur du lycée de Balwyn présenta des excuses publiques à titre posthume pour cette exclusion.

Le tournant de son parcours artistique survint en 1986, lorsqu'il visita Maningrida en Terre d'Arnhem et entama une étroite collaboration avec l'artiste Djinang Djiwul Jack Wunuwun et d'autres artistes du centre de la Terre d'Arnhem, dont John Bulunbulun. Wunuwun l'autorisa à utiliser le rarrk, le hachurage cérémoniel de la Terre d'Arnhem, qui devint l'élément visuel emblématique des œuvres les plus célèbres d'Onus. Cette collaboration fut un échange mutuel, et non une appropriation : Onus intégra l'imagerie de la Terre d'Arnhem dans les contextes urbains et périurbains, tout en contribuant à la reconnaissance des artistes isolés avec lesquels il travaillait. Son oncle, Aaron Briggs, lui donna son nom koori, Burrinja, qui signifie « étoile ».

Lin Onus, Guyi Rirrkyan (Poissons et rochers), 1990

Ses peintures de la forêt de Barmah, ces étendues d'eucalyptus inondées près de ses terres ancestrales Yorta Yorta à Cummeragunja, sur le fleuve Murray, représentent souvent des poissons aux motifs de rarrk évoluant sous la surface de l'eau : un paysage vu à travers le prisme de la Terre d'Arnhem, où les deux traditions coexistent sans se dissoudre. Un motif récurrent, celui d'une pièce de puzzle inachevée, symbolise les dommages irréparables infligés à l'écosystème du Murray. Sous le pinceau d'Onus, le paysage revêt toujours une dimension politique.

Lin Onus, Chauves-souris frugivores, 1991

Chauves-souris frugivores, Lin Onus, 1991. Galerie nationale d'Australie.

« Fruit Bats » (1991), présentée à l’exposition australienne Perspecta, est l’œuvre qui l’a rendu célèbre. Une volée de chauves-souris en fibre de verre, peintes selon le code Murrungun-Djinang rarrk, est suspendue à un séchoir à linge Hills Hoist. Des disques de bois, en dessous, représentent leurs excréments, chacun orné de motifs cérémoniels floraux. Le Hills Hoist est l’emblème de la vie domestique des banlieues australiennes ; les chauves-souris, avec leurs marques ancestrales, semblent avoir reconquis le jardin. Le sacré et le profane cohabitent. C’est cette collision qui a toujours fasciné Onus, et c’est très drôle, ce qui était d’ailleurs le but recherché.

Il a été nommé au Conseil des arts aborigènes du Conseil des arts d'Australie en 1986 et en a été le président de 1989 à 1992. Il a reçu le prix Kate Challis RAKA en 1993 et a été fait membre de l'Ordre d'Australie la même année. En 1994, il a remporté le premier prix et le prix du public lors du Prix national des arts du patrimoine autochtone à Canberra. Il a été membre fondateur et directeur de Viscopy en 1995. Après sa mort, le prix jeunesse des Prix nationaux des arts aborigènes et des insulaires du détroit de Torres a été rebaptisé Prix Lin Onus pour la jeunesse. Ses cendres ont été dispersées au cimetière de Cummeragunja, à la frontière entre la Nouvelle-Galles du Sud et le Victoria, son lieu de recueillement.

La rétrospective « Urban Dingo : L’art de Lin Onus (1948-1996) », conçue par Margo Neale et organisée par la Queensland Art Gallery, a été inaugurée au Musée d’art contemporain de Sydney en 2000 dans le cadre du Festival des arts des Jeux olympiques. Élaborée avant sa mort, elle a été achevée avec le concours de sa famille. Ses œuvres figurent dans les collections de la National Gallery of Australia, de l’Art Gallery of New South Wales et d’importantes collections à travers le pays.

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