Michael Nelson Jagamara AM

17 février, 2026

Michael Nelson Jagamara AM, 1988 - Antonin Cermak

Michael Nelson Jagamara AM, 1988. Photo : Antonin Cermak

Le peintre Warlpiri dont l'œuvre est exposée à l'Opéra de Sydney, orne le parvis du Parlement et figure sur le billet de cinq dollars australiens.

En 1983, un homme Warlpiri vivant à Papunya entra dans l'atelier des artistes de Papunya Tula et demanda à les rejoindre. Il avait observé les plus âgés peindre pendant des années, travaillant dans le magasin du gouvernement et s'imprégnant du rythme du mouvement avant de s'y engager pleinement. Moins d'un an plus tard, il remportait le premier Prix national d'art aborigène et était chargé de concevoir la mosaïque du parvis du nouveau Parlement à Canberra. Il s'appelait Michael Nelson Jagamara et était né vers 1946 à Pikilyi (Vaughan Springs), à une centaine de kilomètres à l'ouest de Yuendumu, au carrefour de plusieurs grands sentiers du Temps du Rêve.

Son grand-père, Minjina Jakamarra, lui avait enseigné la peinture sur sable, la peinture corporelle et la peinture sur bouclier. Il se souvenait s'être caché, terrifié, à la première vue d'hommes blancs à la station de Mount Doreen. Ses parents l'emmenèrent ensuite à l'école de la mission de Yuendumu. À treize ans, après son initiation au droit warlpiri, il la quitta et travailla comme convoyeur de bétail, chasseur de buffles sur les rivières Alligator, puis fit un passage dans l'armée, avant de revenir s'installer à Papunya en 1976. Il parlait le warlpiri et le luritja.

En 1984, il remporta le premier Prix national d'art aborigène (aujourd'hui le Telstra NATSIAA) avec son œuvre « Trois Cérémonies » . La même année, il peignit « Cinq Histoires » , qui devint l'une des œuvres les plus publiées et exposées d'un artiste aborigène australien. Elle figurait parmi les trois œuvres sélectionnées pour la Biennale de Sydney de 1986, la première fois que des artistes aborigènes étaient représentés à la Biennale. « Cinq Histoires » fit la couverture de l'exposition « Dreamings : The Art of Aboriginal Australia » à l'Asia Society Galleries de New York en 1988, faisant découvrir l'art aborigène à un nouveau public international. Jagamara se rendit à New York avec Billy Stockman Tjapaltjarri pour le vernissage. L'œuvre fut présentée dans l' exposition « Aratjara : Art of the First Australians » , inaugurée à Cologne en 1993 et qui voyagea ensuite jusqu'au Danemark et à la Hayward Gallery de Londres. En 2000, elle fut exposée à « Papunya Tula : Genesis and Genius » à la Galerie d'art de Nouvelle-Galles du Sud pendant les Jeux olympiques de Sydney. Chez Sotheby's à Londres en septembre 2016, l' œuvre « Five Stories » a été vendue pour 687 877 dollars australiens, un record pour un artiste aborigène vivant à l'époque.

Cinq histoires, Michael Nelson Jagamara, 1984

En 1984, moins d'un an après avoir commencé à peindre pour Papunya Tula Artists, Jagamara fut chargé de concevoir la mosaïque du parvis du nouveau Parlement à Canberra. L'œuvre, intitulée « Rêve d'opossum et de wallaby » , couvre 196 mètres carrés et se compose de 90 000 pavés de granit taillés à la main. Elle fut dévoilée lors de la cérémonie d'ouverture de 1988, où Jagamara se tenait aux côtés de la reine Elizabeth II et du Premier ministre Bob Hawke. Le lendemain matin, Kevin Gilbert, militant ngunnawal, affirma que la mosaïque jetait un sort sur l'Australie blanche ; Jagamara apparut à la télévision nationale pour déclarer qu'elle « bénissait tout le monde ». En 1988, sa toile de 10 mètres de long, « Rêve d'opossum », fut installée dans le foyer nord du théâtre Joan Sutherland de l'Opéra de Sydney. Depuis septembre 2016, sa mosaïque du Parlement figure sur le billet de cinq dollars australiens. En 1989, il a peint une voiture de course BMW M3 dans le cadre du projet BMW Art Car, rejoignant une série qui comprenait des voitures d'Andy Warhol, d'Alexander Calder et de Robert Rauschenberg.

Metafisica Australe, 2017, Imants Tillers et Michael Nelson Jagamara

En 1985, l'artiste australien Imants Tillers intégra des éléments de « Five Stories » à sa propre toile « The Nine Shots » , sans l'autorisation de Jagamara, déclenchant un vif débat sur l'appropriation culturelle et l'utilisation de l'imagerie aborigène par des artistes non autochtones. Jagamara exprima publiquement sa colère : « Un jour, il sera puni. » Les deux artistes se rencontrèrent pour la première fois en 1986, mais ce n'est qu'en 2001 qu'ils se lièrent d'amitié et commencèrent à collaborer, s'échangeant des toiles entre Papunya et Cooma, en Nouvelle-Galles du Sud, où réside Tillers. Ils réalisèrent 24 peintures en collaboration entre 2001 et 2018, dont « Metafisica Australe » (2017), acquise par la QAGOMA, et « The Call from Papunya » (2018), acquise par la Tate Modern. Jagamara a été président du Conseil communautaire de Papunya à plusieurs reprises et, en 2009, il est devenu le président fondateur de Papunya Tjupi Arts, le centre d'art qu'il a contribué à créer pour les femmes et les jeunes de la communauté. Il a reçu la médaille de l'Ordre d'Australie en 1993 et une bourse du Conseil des arts visuels d'Australie en 1994.

Michael Nelson Jagamara est décédé en novembre 2020. Ses obsèques ont eu lieu à Alice Springs le 14 mars 2021, en présence de centaines de personnes, dont son amie de longue date et biographe Vivien Johnson. Une lettre du Premier ministre Scott Morrison a été lue lors de la cérémonie.

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