Mirdidingkingathi Juwarnda Sally Gabori avec son travail
La femme Kaiadilt de l'île Bentinck qui a commencé à peindre à 81 ans sans aucune tradition préalable sur laquelle s'appuyer, et qui a représenté l'Australie à la Biennale de Venise sept ans plus tard
Mirdidingkingathi Juwarnda Sally Gabori est née vers 1924 à Mirdidingki, un petit ruisseau situé au sud de l'île Bentinck, dans le golfe de Carpentarie, au Queensland. Son nom révèle ses origines : dans la tradition kayadilt, le suffixe -ngathi signifie « née à », Mirdidingkingathi signifie donc « née à Mirdidingki ». Juwarnda est son nom totémique, qui signifie dauphin. Elle a grandi en parlant la langue kayadilt au sein d'une communauté qui n'a eu que peu de contacts avec les Européens jusqu'aux années 1940. Elle pêchait, ramassait des coquillages et entretenait les pièges à poissons en pierre construits par son peuple le long des rivages de l'île. Elle était également habile à tresser des filets en herbe et des sacs en nacre.
En 1947 et 1948, une grave sécheresse et des inondations cycloniques dévastèrent l'île Bentinck. Les missionnaires presbytériens profitèrent de la crise pour déplacer toute la communauté Kaiadilt, forte de 63 personnes, vers l'île Mornington (Gununa), territoire du peuple Lardil. Là-bas, ils ne furent pas bien accueillis et furent contraints d'adopter des noms et un mode de vie occidentaux. Gabori s'installa sur l'île Mornington avec son mari, Pat Gabori. Les Kaiadilt conservèrent le souvenir de l'île Bentinck, mais la plupart ne revinrent pas avant des décennies. Gabori elle-même ne put s'y installer définitivement, et c'est le souvenir profond de sa terre natale qui devint le sujet de toute son œuvre picturale.
En avril 2005, alors qu'elle avait environ 81 ans et résidait à la maison de retraite de Gununa, le Centre d'artisanat de l'île Mornington proposait des ateliers de peinture aux aînés de la communauté. Gabori était venue au centre en tant que tisserande. Elle prit un pinceau et réalisa aussitôt une œuvre que l'artiste aborigène australien Melville Escott put interpréter comme une carte : la rivière, le banc de sable, les ondulations laissées par les poissons à la surface de l'eau, le pays de son frère et les pièges à poissons qu'elle entretenait. Avant 2005, le peuple Kaiadilt n'avait aucune tradition artistique bidimensionnelle. Elle n'avait pour seule source d'inspiration que ses souvenirs. L'année suivante, elle organisa sa première exposition solo à Brisbane et commença à produire près d'une toile par jour. Au cours des huit années de sa carrière de peintre, elle réalisa plus de 2 000 œuvres.
Elle a peint des centaines de fois six lieux emblématiques de l'île Bentinck : son lieu de naissance, Mirdidingki, le pays de son mari, Dibirdibi, le village de son père, Thundi, et le poste avancé de Nyinyilki, entre autres. Ses œuvres se caractérisent par de vastes aplats organiques aux couleurs intenses, rendus par des coups de pinceau libres et gestuels, qui rendent compte à la fois du paysage et de la vie émotionnelle et rituelle propre à chaque lieu. « C'est ma terre, c'est ma mer, c'est ce que je suis », a-t-elle déclaré.
Dibirdibi Country, 2008. Peinture polymère synthétique sur lin, 198 × 304 cm. National Gallery of Victoria, Melbourne.
Elle a exposé à la Royal Academy of Arts de Londres et a représenté l'Australie à la 55e Biennale de Venise en 2013, au Palazzo Bembo. Elle est décédée le 11 février 2015 sur l'île Mornington. L'année suivante, la QAGOMA et la National Gallery of Victoria ont organisé une rétrospective conjointe, Dulka Warngiid — Land of All , qui a voyagé entre Brisbane et Melbourne en 2016 et 2017. En 2022, la Fondation Cartier pour l'art contemporain à Paris a présenté la première grande rétrospective monographique de son œuvre hors d'Australie, conçue en étroite collaboration avec sa famille et la communauté Kaiadilt. L'exposition a ensuite été présentée à la Triennale de Milan en 2023.
Ses œuvres sont conservées à la Galerie nationale d'Australie, dans toutes les galeries d'État australiennes, au Musée du quai Branly à Paris, à la Fondation Cartier et dans la collection d'art aborigène Kluge-Ruhe de l'Université de Virginie.
Exposition des œuvres de Mirdidingkingathi Juwarnda Sally Gabori, Fondation Cartier pour l'art contemporain, Paris, 2022.
Vue de l'installation, Galerie nationale de Victoria, Melbourne.
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