Ce kangourou vieux de 17 500 ans dans le Kimberley est la plus ancienne peinture rupestre aborigène d'Australie

Dans la région du Kimberley, au nord-est de l'Australie occidentale, dans le pays de Balanggarra, une peinture de deux mètres de long représentant un kangourou s'étend sur le plafond incliné d'un abri sous roche au-dessus de la rivière Drysdale.

Dans un article publié aujourd'hui dans Nature Human Behaviour, nous datatons l'œuvre d'art entre 17 500 et 17 100 ans, ce qui en fait la plus ancienne peinture rupestre in situ connue d'Australie.

Nous avons utilisé une technique pionnière de datation au radiocarbone sur 27 nids de guêpes de boue sous-jacents et recouvrant 16 peintures différentes provenant de 8 abris sous roche. Nous avons découvert que des peintures de ce style avaient été réalisées il y a entre 17 000 et 13 000 ans.

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Notre travail fait partie de la plus grande initiative de rencontres sur l’art rupestre d’Australie. Le projet est basé dans le Kimberley, l'une des principales régions d'art rupestre au monde. Ici, des abris sous roche ont préservé des galeries de peintures, souvent avec des générations d'œuvres d'art plus jeunes peintes sur des œuvres plus anciennes.

En étudiant les caractéristiques stylistiques des peintures et l'ordre dans lequel elles ont été peintes lorsqu'elles se chevauchent, une séquence stylistique a été développée par des chercheurs antérieurs sur la base d'observations sur des milliers de sites d'art rupestre du Kimberley.

Ils ont identifié cinq périodes stylistiques principales, dont la plus récente est la période bien connue de Wanjina .

Styles dans l'art rupestre

Le style le plus ancien , qui comprend la peinture de kangourou que nous avons récemment datée, présente souvent des animaux grandeur nature sous forme de contours, remplis de tirets irréguliers. Les peintures de ce style appartiendraient à la période stylistique « naturaliste ».

L'ocre utilisée est un oxyde de fer de couleur mûre rouge. Malheureusement, aucune méthode de datation scientifique actuelle ne permet de déterminer quand cette peinture a été appliquée sur la surface rocheuse.

Une approche différente consiste à dater les nids d'insectes fossilisés ou les accumulations minérales sur les surfaces rocheuses qui se trouvent être des pigments d'art rupestre sus-jacents ou sous-jacents. Ces dates fournissent une tranche d’âge maximale (sous-jacente) ou minimale (sous-jacente) pour le tableau.

Notre datation suggère que la période principale des peintures naturalistes du Kimberley s'étendait il y a au moins 17 000 à 13 000 ans.

La plus ancienne peinture rupestre australienne connue

Très rarement, nous trouverons des nids de guêpes de boue au-dessus et au-dessous d’un seul tableau. Ce fut le cas de la peinture du kangourou, réalisée sur le plafond bas d'un abri sous roche bien protégé de la rivière Drysdale.

Nous avons pu dater trois nids de guêpes sous le tableau et trois nids construits dessus. Avec ces âges, nous avons déterminé avec certitude que la peinture avait entre 17 500 et 17 100 ans ; très probablement près de 17 300 ans.

Nos âges quantitatifs soutiennent la séquence stylistique proposée qui suggère que le style naturaliste le plus ancien a été suivi par le style Gwion. Ce style présentait des peintures de figures humaines décorées, souvent coiffées et tenant des boomerangs.

Des animaux et des plantes aux humains

Les recherches que nous avons publiées l'année dernière montrent que les peintures de Gwion ont prospéré il y a environ 12 000 ans, soit 1 000 à 5 000 ans après la période naturaliste.

Avec ces dates, on peut aussi reconstituer en partie l'environnement dans lequel vivaient les artistes il y a 600 générations. Par exemple, une grande partie de la période naturaliste a coïncidé avec la fin de la dernière période glaciaire, lorsque l’environnement était plus frais et plus sec qu’aujourd’hui.

Au cours de la période naturaliste, il y a 17 000 ans, le niveau de la mer était 106 mètres plus bas qu'aujourd'hui et la côte du Kimberley était environ 300 kilomètres plus loin, soit plus de la moitié de la distance jusqu'au Timor.

Les artistes aborigènes de cette époque choisissaient souvent de représenter des kangourous, des poissons, des oiseaux, des reptiles, des échidnés et des plantes (en particulier des ignames). Avec le réchauffement climatique, les calottes glaciaires ont fondu, la mousson a été rétablie, les précipitations ont augmenté et le niveau de la mer s’est élevé, parfois rapidement.

À l'époque de Gwion, il y a environ 12 000 ans, le niveau de la mer était tombé à 55 mètres en dessous du niveau actuel. Cela aurait sans doute entraîné un ajustement à long terme des territoires et des relations sociales.

C'est à cette époque que les peintres autochtones représentaient des figures humaines très décorées, ressemblant de façon frappante aux photographies de vêtements de cérémonie autochtones du début du XXe siècle. Même si les plantes et les animaux étaient encore peints, les figures humaines étaient clairement le sujet le plus populaire.

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Atteindre le passé

Alors que nous disposons désormais d’estimations d’âge pour un plus grand nombre de peintures que jamais auparavant, de plus en plus de travaux se poursuivent pour découvrir, avec plus de précision, le début et la fin de chaque période artistique.

Par exemple, un âge minimum sur une peinture de Gwion suggère qu'elle pourrait avoir plus de 16 000 ans. Si tel est le cas, l'art Gwion aurait chevauché la période naturaliste, mais des dates supplémentaires sont nécessaires pour être plus sûr.

De plus, il est très peu probable que la plus ancienne peinture naturaliste connue que nous ayons datée soit la plus ancienne qui ait survécu. Les recherches futures permettront presque certainement de localiser des œuvres encore plus anciennes.

Pour l’instant, cependant, le kangourou âgé de 17 300 ans est un spectacle à admirer.

Remerciements : nous tenons à remercier la BalanggarraAboriginal Corporation, l'Australian National Science and Technology Organisation, Rock Art Australia et Dunkeld Pastoral Co pour leur collaboration sur ce travail.

Damien Finch , chercheur postdoctoral, Université de Melbourne ; Andrew Gleadow , professeur émérite, Université de Melbourne ; Janet Hergt , professeur émérite Redmond Barry, Université de Melbourne , et Sven Ouzman , maître de conférences en archéologie et Centre de recherche et de gestion de l'art rupestre, Université d'Australie occidentale

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lisez l' article original .