Richard Bell et son œuvre Pay the Rent, 2022, acrylique sur toile, 200×200 cm. Photographie de Rhett Hammerton, Madman Entertainment.
Richard Bell : Un artiste. Un militant. Un agitateur.
Richard Bell est né le 13 décembre 1953 à Charleville, dans le Queensland. Il appartient aux peuples Kamilaroi, Kooma, Jiman et Gurang Gurang. Sa famille vivait dans une cabane en tôle construite de toutes pièces à l'extérieur de la ville (à l'époque, les autochtones n'étaient pas autorisés à faire leurs courses à Charleville). Cette cabane fut démolie par les autorités locales en 1967. Son père, bouvier et coupeur de canne à sucre, était souvent absent. Sa mère décéda lorsqu'il avait dix-sept ans. Bell quitta l'école secondaire et travailla comme outilleur avant de s'installer à Sydney. Dans les années 1970 et 1980, il s'engagea dans la défense des droits des Aborigènes à Redfern et travailla comme travailleur social pour le Service juridique aborigène de Nouvelle-Galles du Sud. Il est artiste autodidacte.
Bell a commencé à exposer au début des années 1990 et a cofondé le Campfire Group en 1990, l'un des premiers collectifs d'artistes aborigènes urbains de Brisbane. En 2002, il a publié l'essai « Le théorème de Bell : l'art aborigène, c'est un truc de Blancs », une critique polémique de la marchandisation de l'art aborigène par le marché mondial et des attitudes condescendantes des Australiens non autochtones envers la culture autochtone. L'année suivante, sa peinture « Scientia E Metaphysica » (Le théorème de Bell) , une grande toile ornée de la phrase « Art aborigène / C'est un truc de Blancs », a remporté le prix Telstra National Aboriginal and Torres Strait Islander Art Award 2003. Lors de la cérémonie de remise des prix, Bell portait un t-shirt qui a suscité une nouvelle controverse. En 2003, il a également cofondé proppaNOW, un collectif d'artistes aborigènes urbains basé à Brisbane, comprenant Vernon Ah Kee, Tony Albert et Gordon Hookey.
Bell explore la peinture, l'installation, la vidéo et la performance. Son œuvre la plus importante, toujours en cours, est Embassy (2013-en cours), une tente en toile entourée de pancartes de protestation inspirée de l'ambassade aborigène originale installée sur les pelouses du Parlement à Canberra en janvier 1972, que Bell qualifie de « plus grande performance artistique australienne ». Embassy a été présentée à la Biennale de Moscou (2013), à Performa 15 à New York (2015), à la Biennale de Sydney (2016), à la Jerusalem Show (2016) et à la Tate Modern de Londres (2023). À la Biennale de Venise 2019, après avoir été refusé par le processus de sélection officiel du pavillon australien, Bell a transporté une réplique enchaînée de ce pavillon à travers les canaux de Venise sur une péniche motorisée. En 2021, le Musée d'art contemporain d'Australie a présenté You Can Go Now , la plus grande exposition monographique australienne de son travail. En 2022, il a exposé de nouvelles peintures et installations à la documenta 15 à Kassel, en Allemagne.
Bell est représenté dans la plupart des grandes collections nationales et régionales australiennes et a décrit sa pratique comme « un acte de protestation ». Il vit et travaille à Brisbane.
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