Menace ou partenaire commercial ? Les voiliers dans l'art rupestre du nord-ouest du Pays d'Arnhem révèlent différentes attitudes envers les visiteurs

L'art rupestre du nord-ouest de la Terre d'Arnhem est de renommée mondiale et représente l'une des cultures artistiques les plus durables au monde. L'art rupestre est une tradition continue. Il comprend des images d’« étrangers » : des personnes et des objets apportés sur les côtes australiennes par les Macassans d’Asie du Sud-Est et, plus tard, par les Européens.

Des peintures de voiliers, de pipes, d'armes à feu, d'animaux domestiques et d'autres objets exotiques parsèment le paysage de la Terre d'Arnhem, recouvrant souvent des œuvres antérieures. Des peintures relativement récentes présentent également des images plus courantes, telles que des kangourous , des émeus et des pochoirs à main.

Si la plupart des Australiens connaissent l’histoire des arrivées européennes, rares sont ceux qui connaissent les visites en cours dans la région de personnes originaires d’Asie du Sud-Est. Nos dernières recherches montrent que les artistes ont représenté les premiers voiliers commerciaux moins souvent et différemment des navires européens, ce qui suggère qu'ils considéraient ces rencontres avec d'autres cultures de manière contrastée.

Visiteurs sur nos côtes

Loin de la notion généralement acceptée d'un littoral isolé, la côte nord de l'Australie regorgeait de voiliers engagés dans le commerce pendant des centaines d'années avant l'exploration et la colonisation européennes.

Plus communément appelés Macassans (car ils avaient fait la traversée depuis le port de Makassar, dans le sud de Sulawesi), ces premiers commerçants venaient en flottes de praus avec leurs mâts tripodes emblématiques, pour récolter du trépang (concombre de mer) et des matériaux tels que des tortues. coquille, cire d'abeille et bois de fer.

Travaillant avec des propriétaires traditionnels aborigènes, en particulier des membres de la famille Lamilami, notre nouvelle recherche se concentre sur le domaine du clan Namunidjbuk dans la chaîne Wellington, dans le Territoire du Nord. Nous avons examiné de près un type particulier d’art rupestre : des bateaux en forme de praus de Macassan et des navires européens.

Les bateaux à voile comptent parmi les nouveaux sujets les plus courants de l’art rupestre réalisés au cours des 500 dernières années dans le nord-ouest de la Terre d’Arnhem. Pourtant, il existe une incohérence troublante dans la manière dont les artistes autochtones de cette région ont traité le prau de Macassan et les navires européens.

La première représentation datée de Prau date de la première moitié du XVIIe siècle. Aucune représentation de navires européens ne semble être plus ancienne que le début des années 1800.

Pourtant, nous avons dénombré beaucoup plus d’images d’art rupestre de navires européens : 50 exemples dans la zone d’étude, contre seulement six prau (cinq images présentent des éléments des deux).

Ces œuvres extraordinaires illustrent l'histoire maritime de cette région. Ils vont des grandes lignes des coques aux représentations détaillées des navires européens. Certains illustrent même le fret.

D'autres révèlent des caractéristiques du navire trouvées sous la ligne de flottaison, telles que des ancres et des hélices. Les prau d'Asie du Sud-Est sont reconnaissables à leurs mâts tripodes et à leurs voiles uniques. Certaines peintures de navires européens montrent l'équipage fumant la pipe et les mains sur les hanches.

Les Macassans disparus

Lorsque des personnes sont représentées sur ou à côté d’embarcations dans notre zone d’étude, c’est toujours en association avec des navires européens, sans aucune représentation associée au prau.

Alors, pourquoi les artistes autochtones ont-ils ressenti le besoin de peindre autant de navires européens, et parfois leur équipage, mais très peu en rapport avec des visites en Asie du Sud-Est ?

Nous soutenons que la prolifération d’images liées à l’Europe signale la menace qu’elles représentent pour la souveraineté autochtone. Communiquer cette menace (via l'art rupestre et d'autres moyens) à la famille et aux clans voisins était un outil essentiel pour l'éducation intergénérationnelle, la communication entre les clans, la résistance et la survie.

L'absence de praus ne suggère pas une moindre relation interculturelle entre les Macassans et les Autochtones. En fait, à proximité, dans la baie d'Anuru, se trouve l'un des plus grands complexes de traitement du trépang de Macassan dans le NT.

Mais les visites des Macassans étaient saisonnières, tandis que les Européens venaient y séjourner. Les contacts interculturels entre les peuples autochtones et les Macassans de cette région sont généralement considérés comme caractérisés par le respect et l'échange mutuels. Les contacts avec les Européens furent plus violents, avec des meurtres et des massacres d'Autochtones historiquement connus.

Il est important de noter que nos découvertes dans le nord-ouest de la Terre d'Arnhem sont à l'opposé des recherches entreprises dans d'autres régions du nord de l'Australie, telles que Groote Eylandt, où se trouvent de nombreuses représentations de Macassan prau et de son équipage. Cela nous rappelle qu’il n’existe pas de solution universelle dans l’histoire des invasions et des contacts interculturels dans le nord de l’Australie.

Pendant des décennies, R. Lamilami (1957-2021) a travaillé pour protéger son pays et pour sensibiliser les étrangers à l'importance culturelle du domaine du clan Namunidjbuk et, plus largement, de la chaîne Wellington. Avec cet article, nous rendons hommage à l'œuvre de sa vie et à sa ferme conviction que l'art rupestre est un livre d'histoire irremplaçable pour l'Australie.

Sally K. May , chercheuse principale, Université Griffith ; Daryl Wesley , chercheur principal, Université Flinders ; Joakim Goldhahn , Chaire Ian Potter Kimberley de Rock Art Australia, Université d'Australie occidentale , et Paul SCTaçon , Chaire de recherche sur l'art rupestre et directeur de l'Unité Place, Evolution et patrimoine de l'art rupestre (PERAHU), Université Griffith

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lisez l' article original .